Majoritairement bantams ou midgets, les participants ont pris part à divers ateliers sous la supervision d'hommes de baseball tels Claude Pelletier (Mets de New York), Jamie Lehman (Blue Jays de Toronto) et Greg Hamilton, une figure bien connue chez Baseball Canada pour avoir entraîné de nombreuses sélections nationales, autant aux Olympiques qu'en Coupe du monde.

Figuraient aussi parmi les observateurs Walt Burrows, superviseur pour la Centrale de recrutement au Canada et en Alaska, de même que Jasmin Roy, son allié au Québec. Bref, de la grosse visite pour des jeunes qui ne demandaient qu'à impressionner tout ce beau monde!

«C'est pour ça qu'on leur dit de jouer pour eux, pas pour les dépisteurs, sourit Roy. Le but est de découvrir des gars qu'on n'a jamais vus de nos propres yeux. À partir de là, on prend leurs résultats et on garde ça précieusement pour les années à venir. Certains d'entre eux pourraient entre autres recevoir une invitation d'un camp des Blues Jays, prévu en septembre.»

La provenance des joueurs ne se limitait pas à la région, bien que les Estacades midget AAA et les bantams étaient bien représentés. Deux Cubains récemment immigrés au pays, autant de Britanno-Colombiens et même quelques Américains avaient accepté l'invitation de la Centrale, dont le camp était ouvert à tous, contrairement à celui tenu de Montréal, en mai, et auquel le Trifluvien Raphaël Gladu avait participé.

«J'ai décidé de venir aujourd'hui parce que j'avais le temps», a lancé l'un des beaux espoirs de la province, qui s'alignera pour les Estacades au Championnat canadien midget, à Trois-Rivières du 15 au 19 août. «Je quitte pour le Texas après, mais entre-temps, si je peux faire bonne impression auprès des dépisteurs, c'est un gros plus et ça peut me mettre en confiance.»

Croisé après la séance d'entraînement, Christopher Bellemare, des Estacades, répondait à l'appel lancé par la Centrale pour la deuxième fois en trois ans. «J'avais 14 ans et j'étais à ma première année bantam dans le temps. Depuis, j'ai gagné beaucoup en maturité et j'ai bien l'impression d'avoir donné mon meilleur aujourd'hui, même si c'est un peu plus stressant compte tenu des gens impliqués.»

Pourtant, tous les espoirs sont permis, comme le rappelle sagement Claude Pelletier. À l'époque où il travaillait pour les Dodgers, le vieux renard avait découvert un lanceur prometteur du nom d'Éric Gagné, boudé par les trente équipes de la MLB repêchage après repêchage.

«Je n'ai rien inventé, sauf que je n'ai pas honte de dire que je lui ai offert son premier contrat dans les majeures», convient celui qui a également fait avancer les carrières de Jonathan Malo et Jean-Luc Blaquière, aujourd'hui membres des Capitales de Québec.

«Dans des camps d'évaluation comme celui d'aujourd'hui (hier), si tu en trouves un ou deux, c'est déjà un succès! Nous avons vécu une période assez difficile au Québec dans les dernières années côté recrutement, mais ça m'encourage de voir autant de bantams cet été à nos camps. Tous les gars pris en modèle par les jeunes que tu vois ici ont commencé au même endroit.»

Avant le début des tests, Jasmin Roy l'a d'ailleurs rappelé à maintes reprises, citant les noms de Russell Martin, Éric Gagné et même de Steve Nash, une ancienne étoile du baseball mineur, découvert par Burrows il y a plusieurs années, avant qu'il opte finalement pour une carrière dans le basketball.

«Des joueurs comme Simon Gravel, signé par les Red Sox au cours des dernières semaines, et Russell Martin avaient l'habitude de répondre présents à tous nos camps. Pourtant, rien ne laissait présager qu'ils signeraient un jour pour une équipe des majeures: ils ressemblaient à tous les autres bantams et midgets que nous avions devant nous à l'époque. C'est le genre d'histoire qui permet aux jeunes de mieux se situer... et de réaliser que le rêve est peut-être plus près qu'ils ne le croient!»