Les époustouflantes murales d’Anton Refregier au Rincon Center de San Francisco!

Texte, recherches et photos de Céline et Jacques Lanciault

Voici le 29e d’une longue série de reportages relatifs à un périple qui nous a menés à Vancouver, en croisière en Alaska et finalement à San Francisco, une étourdissante odyssée que nous avons réalisée en fin d’été 2022

San Francisco, Californie, États-Unis, samedi, 10 septembre 2022 - Notre programme de visites prévoit un arrêt au Rincon Center pour admirer une série de 27 murales portant sur l'histoire de San Francisco.

Ces murales sont un « joyau caché » de San Francisco, avons-nous lu lors de la préparation de nos visites de cette ville. Des œuvres que la plupart des touristes ne voient jamais.

Nous nous mettons à la recherche de ces joyaux!

Il faut dans un premier temps trouver l'édifice, un bâtiment historique Art déco… puis trouver la porte qui donne accès à la salle des murales, soit celle sise au 101, Spear St.

Nous trouvons la bâtisse et essayons quelques portes avant de finalement trouver la bonne!

L'édifice a été construit en 1940 comme l'un des principaux bureaux de poste de la ville. Peu de temps après son achèvement, le gouvernement américain a fourni des fonds pour ajouter des peintures murales à son rez-de-chaussée.

Les peintures murales sont l'œuvre de l'artiste d'origine russe Anton Refregier (1905-1969). Durant la période 1941-1948, interrompue par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, l'artiste a réalisé 27 peintures murales sur les murs du hall principal du bureau de poste.

Il a travaillé dans un style « réaliste social » qui s'est efforcé de peindre la vie de la classe ouvrière telle qu'elle était.

Les peintures murales qui ont été réalisées au début du XXe siècle affichent pourtant de superbes couleurs... et cela est dû au fait qu'elles ont été restaurées à deux reprises. Une première réalisée par Thomas Portué en 1987, et une deuxième appliquée cette fois-ci par Portué et sa fille Nicole en 2014. Portué est également le gardien permanent des peintures murales.

Celles-ci présentent les grands événements historiques de l'histoire de San Francisco, ou plutôt de la Californie.

Chacune des murales est intéressante. Voici une brève description de chacune d'elle.

Photo ci-dessus : Cette murale de l’artiste d’origine russe Anton Refregier dépeint le travail réalisé par les ouvriers lors de la construction du chemin de fer. Pratiquement chacune des œuvres de Refregier ont été critiquées, notamment celle-ci pour laquelle les détracteurs de l’artiste affirmaient que la représentation des travailleurs chinois sur la peinture murale donnait l’impression qu’ils y étaient plus comme esclaves qu’autre chose.

Photo ci-dessus : Dans l'ordre chronologique, la première murale qui est titrée « A California Indian Creates ». Elle fait référence à la présence des Amérindiens comme premiers habitants de San Francisco.

Photo ci-dessus : La deuxième murale, dont le titre est « Indians by the Golden Gate », montre que les Amérindiens ont été les premiers à naviguer dans la baie de San Francisco.

Photo ci-dessus : Un hommage à Sir Francis Drake (1540-1596), un corsaire, explorateur et homme politique anglais du XVIe siècle, qui a navigué dans les eaux de la baie de San Francisco.

Photo ci-dessus : Une murale qui montre que les conquistadors espagnols ont pris possession de la baie de San Francisco. La murale s'intitule d'ailleurs « Conquistadores Discover the Pacific and Claim the Bay for Spain ».

Photo ci-dessus : Une murale qui illustre que les « moines » ont été parmi les grands bâtisseurs de San Francisco. Anton Refregier a titré cette murale « Monks Building the Missions », ce qui correspond à la construction de la Mission Dolores en 1776… une mission que nous visiterons au cours de notre séjour à San Francisco.

Photo ci-dessus : Et justement, les moines prêchent à la Mission Dolorès. La murale a été baptisée « Preaching and Farming at Mission Dolores ». (Photo provenant de Wikipédia)

Photo ci-dessus : Un premier poste de traite russe installé à San Francisco, voilà ce que présente cette murale titrée « Fort Ross–Russian Trade Post ».

L'encyclopédie libre Wikipédia nous apprend que Fort Ross est un ancien établissement russe sur la côte ouest de l'Amérique du Nord dans ce qui est maintenant le comté de Sonoma. Entre 1812 et 1824, il a été la plaque tournante des colonies russes les plus méridionales d'Amérique du Nord. Il s'agissait notamment de la première communauté multi-ethnique du nord de la Californie, avec une combinaison de Californiens autochtones, d'Alaskans autochtones et de Russes!

Photo ci-dessus : Une murale qui montre le parcours difficile des immigrants! Elle est d'ailleurs intitulée « Hardships of the Emigrant Trail ».

Photo ci-dessus : Un premier journal s'installe à San Francisco en 1847, le « California Star ». Une murale baptisée « An Early Newspaper Office ».

Photo ci-dessus : La Californie devient une république indépendante en 1846… L'artiste immortalise cette déclaration avec la murale « Raising the Bear Flag ». Mais, l'existence de cette république dura moins d'un mois.

Photo ci-dessus : On découvre de l'or en Californie. Anton Refregier illustre ce qui a lancé la « Ruée vers l'or » avec la murale « Finding Gold at Sutter's Mill ».

L'encyclopédie libre Wikipédia nous apprend que c'est le 24 janvier 1848 que de l'or a été découvert en Californie, plus précisément à Sutter's Mill.

En 1849, des gens du monde entier sont venus en Californie chercher de l'or. Cette ruée vers l'or a provoqué une énorme augmentation de la population californienne. Cette année-là, environ 80 000 chercheurs d'or sont venus en Californie, dans l'espoir de devenir riches.

Ces migrants étaient connus sous le nom de forty-niners, puisqu'arrivés en 1849. Ce nom de forty-niners est demeuré jusqu'à aujourd'hui, puisque l'équipe de football de San Francisco s'appelle les « 49ers »!

Près de quatre-vingts pour cent d'entre eux étaient des Américains de l'Est. Les autres venaient du monde entier.

À cette époque, dans le sud-est de la Chine, la guerre, la famine et une économie médiocre faisaient rage. Ces conditions ont poussé de nombreux Chinois à venir en Amérique. La plupart d'entre eux espéraient trouver une grande richesse et retourner en Chine. Entre 1849 et 1853, environ 24 000 jeunes hommes chinois ont immigré en Californie!

Photo ci-dessus : « Miners Panning Gold », une murale qui montre des chercheurs d'or au travail durant la « Ruée vers l'or, le « Gold Rush ».

Photo ci-dessus : L'arrivée des immigrants est illustrée par la murale intitulée « Arrival by Ship ».

Photo ci-dessus : Une murale intitulée « Torchlight Procession »… qui correspond avec l'arrivée de nombreux travailleurs chinois en Californie.

Photos ci-dessus : Une murale signée par l'auteur Anton Refregier. Celle-ci illustre la réception du courrier chez les pionniers de Californie.

Photos ci-dessus : Une murale rend hommage à la construction du chemin de fer… « Building the Railroad ».

Photo ci-dessus : Des vigiles en action pour protéger la construction du chemin de fer. La murale titrée « Vigilante Days » illustre un groupe d'autodéfense formé en 1851.

Un chemin de fer reliant les côtes est et ouest de l'Amérique était le grand rêve américain depuis que la locomotive à vapeur a fait sa première apparition au début des années 1830.

La nécessité d'un tel lien a été dramatisée par la découverte d'or en Californie en 1848, elle qui a amené des milliers de personnes sur la côte ouest. À cette époque, seules deux routes vers l'Ouest étaient disponibles : en chariot à travers les plaines ou en bateau autour de l'Amérique du Sud. Voyager par l'un ou l'autre de ces moyens de transport pouvait prendre quatre mois ou plus et comporter de multiples risques.

Photo ci-dessus : La guerre civile éclate aux États-Unis, une murale intitulée « Scène d'émeute » (Riot Scene, Civil War Days). Et au même moment, la population chinoise est prise à partie. Tout à côté, la murale titrée « Beating the Chinese - 1870 Embarcadero » illustre cette triste période.

Photo ci-dessus : San Francisco prend de l'expansion et devient un véritable « Centre culturel »… d'où cette murale nommée :« Expansion of the City ».

Photo ci-dessus : Puis, le drame survient, le tremblement de terre de 1906 suivi du terrible incendie de la ville! (« Earthquake and Fire of 1906 »)

Photo ci-dessus : Suivi évidemment de la reconstruction : « Reconstruction After the Fire ».

Photo ci-dessus : L'auteur illustre ici une grande injustice dans sa murale « The Mooney Case ».

Thomas Joseph Mooney (1882-1942) était un militant politique et un dirigeant syndical américain. il a été reconnu coupable avec Warren K. Billings d'un attentat à la bombe survenu à San Francisco en 1916.

Il est rapidement devenu évident que Mooney et Billings avaient a été condamnés sur la base de preuves falsifiées et de faux témoignages et l'affaire Mooney ainsi que les campagnes pour le libérer sont devenues une cause internationale célèbre pendant deux décennies, avec un nombre important de publications démontrant la fausseté de la condamnation.

Ces publications et les faits de l'affaire sont passés en revue dans Richard H. Frost, « The Mooney Case ».

Mooney a purgé 22 ans de prison avant d'être finalement gracié en 1939.

Photo ci-dessus : Une murale qui illustre la grève du front de mer sur la côte ouest, dont nous avons brièvement parlé dans notre texte précédent. Cette murale est titrée « The Waterfront -1934 »

La grève des débardeurs de la côte ouest de 1934 a duré 83 jours et a commencé le 9 mai, lorsque les débardeurs de tous les ports de la côte ouest des États-Unis ont débrayé.

Organisée par l'International Longshore and Warehouse Union (ILWU), la grève a culminé avec la mort de deux travailleurs le « jeudi sanglant ».

La grève générale de San Francisco a interrompu tout travail dans la principale ville portuaire de la côte ouest pendant quatre jours et a finalement conduit à un règlement.

Photo ci-dessus : Évidemment, l'auteur ne pouvait pas passer sous silence la construction du « Golden Gate Bridge » dont l'inauguration eut lieu en 1937.

Photo ci-dessus : Durant la Deuxième Guerre mondiale, l'activité était débordante sur les chantiers navals de la Californie.

Photos ci-dessus : La dernière murale réalisée par Anton Refregier fait état de la période de « Guerre et paix », du titre d'un écrit populaire dans sa Russie natale.

Soulignons que le bâtiment abritant le bureau de poste, qui a été fermé en 1979, fait maintenant partie du « Rincon Center » transformé en magasins et résidences!

À suivre
Visite du musée d'art moderne et contemporain de San Francisco, le SF MOMA…

Photo ci-dessus : Dès notre entrée dans le San Francisco MOMA, nous voyons deux musiciens s'exécutant devant une immense fresque.

Pour lire les autres textes de ce périple, cliquez sur ce lien : Croisières - Alaska et la côte ouest américaine