Promenade dans Belfast (1re partie): vélo festif, le Albert Memorial Clock Tower, la Douane et le quai Donegall

Texte, recherches et photos de Céline et Jacques Lanciault

Voici le 52e d’une série de reportages sur une magnifique odyssée qui nous a menés, dans un premier temps, à Rotterdam aux Pays-Bas, puis en croisière en Norvège, jusqu’au-delà du cercle polaire, par la suite au Royaume-Uni et en Irlande et finalement, après la descente du bateau, à Amsterdam également aux Pays-Bas. Un inoubliable périple réalisé du 12 mai au 19 juin 2025.

Belfast, Irlande du Nord, Royaume-Uni, le samedi 7 juin 2025 – À Belfast, nous avons consacré nos deux premières visites de la journée à la découverte de deux emblématiques édifices de la capitale de l’Irlande du Nord, l’Hôtel-de-Ville et la cathédrale Sainte-Anne. Deux visites qui nous ont enchantés.

Puis, après un excellent dîner au restaurant de l’Hôtel The Foundry, nous y allons maintenant d’une promenade dans les rues de la ville.

En ce samedi après-midi, nous sommes surpris de l’animation qui règne un peu partout, sur la rue, dans les restaurants et surtout dans les pubs et les bars. De jeunes belfastoises et belfastois chiquement vêtus, comme pour des soirées de fête, sont partout!

C’est si animé que nous nous interrogeons à savoir si Belfast ne fêtait pas aujourd’hui un événement particulier. Mais non, vérification faite, il s’agit d’un samedi tout ce qui a de plus normal. Nous apprenons toutefois qu’à Belfast, et plus généralement en Irlande du Nord, il est assez courant que les pubs et les bars soient très fréquentés le samedi après-midi, surtout à partir de 14 h et 15 h!

Notre promenade nous mène devant l’impressionnant immeuble des postes, à la tour de l’Albert Memorial Clock, qui date de 1860 et qui, un peu comme la tour de Pise, penche. Puis, nous marchons sur les rives du fleuve Lagan où nous admirons des monuments modernes et de très beaux immeubles!

Photo ci-dessus : Une sculpture emblématique de la ville de Belfast, « The Big Fish » (Le Grand Poisson), ou encore « The Salmon of Knowledge » (Le Saumon de la Connaissance). Située au confluent des fleuves Farset et Lagan, cette sculpture de dix mètres de long célèbre le retour du saumon dans le fleuve Lagan. Ses écailles en céramique bleue retracent l’histoire de Belfast. Il s’agit d’une oeuvre de 1999 de l’artiste John Kindness.

N.-B. : Pour regarder le diaporama des photos présentées sur cette page, cliquez sur n’importe laquelle des photos.

Dès notre sortie de la cathédrale Sainte-Anne de Belfast, nous nous mettons à la recherche d’un restaurant. Il est déjà tout près de 15 heures et nous sommes tout simplement affamés!

Contrairement au moment où nous sommes entrés dans la cathédrale, il ne pleut plus, mais c’est venteux… et froid.

Nous entrons dans le restaurant de l’Hôtel The Foundry où une table est libre!

Nous commandons chacun club-sandwich… erreur, le sandwich est énorme.

Photo ci-dessus : Un énorme club sandwich servi au restaurant de l’Hôtel « The Foundry » à Belfast. (Photo provenant d’Internet)

Nous accompagnons notre repas d’un verre de Pinot Grigio pour Céline et d’une bière Guinness pour moi. Excellent repas… mais particulièrement dispendieux (47 £).

À notre sortie du restaurant, nous marchons sur la rue Hill.

Photos ci-dessus : Hill Street est la rue principale du dynamique quartier de la cathédrale de Belfast. Elle attire un nombre toujours croissant de visiteurs venus profiter de son offre gastronomique.

Hill Street s’appelait autrefois Foundry Row, puisqu’elle abritait justement une fonderie, d’où certainement provient le nom de l’hôtel où nous avons dîné!

Lors de notre passage, la très étroite Hill Street était ouverte à la circulation automobile. Ce n’est plus le cas depuis le 5 décembre 2025, puisque les entreprises locales et les acteurs des secteurs de l’hôtellerie et du commerce de détail ont manifesté leur soutien à la piétonnisation de la rue!

Comme nous l’avons mentionné en introduction, la rue est très animée. Les gens semblent en fête. Il y a plein de bars, de pub et de restos affichant complet et d’où s’échappe une musique assourdissante.

Les gens, en majorité des jeunes, sont tirés à quatre épingles, mais peu vêtus compte tenu de la froide température.

Nous nous interrogeons à savoir si Belfast ne fêtait pas aujourd’hui un événement particulier.

En précisant la date, nous avons demandé à ChatGPT s’il y avait un événement spécial à Belfast. Mais non, nous répond le robot conversationnel.

« À Belfast, souligne-t-il, et plus généralement en Irlande du Nord, il est assez courant que les pubs et bars soient très fréquentés le samedi après-midi, surtout à partir de 14 h-15 h. Ce n’est pas forcément lié à une occasion spéciale ».

Et il ajoute : « Le pub n’est pas seulement un endroit pour boire de l’alcool, c’est un lieu social central. Beaucoup de jeunes adultes s’y retrouvent pour déjeuner, prendre un café ou un verre, ou simplement passer du temps avec des amis ».

Nous croisons un drôle de véhicule. Ça semble être un bar ambulant… où les clients prennent place sur des sièges où il y a un pédalier à leur pied!

Photo ci-dessus : Un vélo festif, ou « party bike », aussi appelé « pedal pub » ou « beer bike ». Il permet aux groupes de touristes de découvrir Belfast tout en pédalant et en buvant leurs propres boissons alcoolisées. 

Nos recherches en vue de la rédaction de ce texte, nous ont appris que « chaque vélo peut accueillir jusqu’à 15 personnes, dont 10 pédaleurs, et un chauffeur/guide… qui lui est sobre.

L’activité combine l’exercice physique du pédalage avec une ambiance de fête grâce à un système audio Bluetooth embarqué où vous pouvez diffuser votre propre musique.

Les circuits sont préplanifiés et traversent le centre-ville de Belfast, incluant souvent le quartier de la Cathédrale, l’Hôtel de Ville et d’autres points d’intérêt, avec des arrêts dans des pubs locaux! »

Nous passons devant un superbe édifice, The Merchant Hotel.

Photo ci-dessus : « The Merchant » est un hôtel de luxe cinq étoiles situé dans le quartier historique de la cathédrale. Le bâtiment, une formidable structure en grès, a été construit vers la fin du XIXe siècle, entre 1869 et 1871, comme siège de l’Ulster Bank. Il a été transformé en hôtel en 2006 et agrandi en 2010, puis le bâtiment a fait l’objet de nouvelles rénovations en 2020.

Photo ci-dessus : Les sculptures qui couronnent l’édifice de « The Merchant » forment une sorte de programme allégorique, typique du XIXᵉ siècle.

Chat GPT nous apprend que « ces sculptures ne sont pas que décoratives : elles incarnent les valeurs et les activités associées au commerce et à la finance.

On y trouve principalement des figures allégoriques féminines, drapées à l’antique. Elles représentent des notions abstraites comme le Commerce l’Industrie, la Prospérité et parfois la Navigation ou l’Abondance.

Ces éléments font directement écho au rôle historique de Belfast comme grand port industriel et commercial, notamment dans la construction navale, le textile et le commerce international.

Lors de la transformation en hôtel de luxe, les sculptures ont été conservées et restaurées, ce qui permet encore aujourd’hui de lire l’histoire du lieu, même si sa fonction a changé. Elles constituent un lien direct entre le Belfast marchand du XIXᵉ siècle et la ville culturelle et touristique actuelle.

Nous croisons une station de bicyclettes offerte en libre-service, un peu comme notre « Bixi ».

Photo ci-dessus : « Belfast Bikes », également connu sous le nom de « Frank and Honest Belfast Bikes » pour des raisons de commandite, est un système de location de vélos en libre-service opérationnel à Belfast depuis la fin d’avril 2015. À son lancement, le système proposait 300 vélos mixtes répartis dans 30 stations.

Nous passons devant une fresque murale en céramique.

Photos ci-dessus : Sur la rue Waring, nous remarquons une fresque murale en céramique intitulée « Mapping History ». L’oeuvre réalisée par l’artiste Eleanor Wheeler en 2003 représente en relief les rues et les bâtiments du quartier de la Cathédrale, le cœur culturel et social de Belfast. Le panneau est signé et daté par l’artiste.

Photos ci-dessus : Sur le pourtour du panneau, des carreaux illustrent des métiers, des commerces, des objets et des événements historiques. Ces carreaux sont incrustés dans un mur de carreaux de céramique bleu foncé, créés en collaboration avec la communauté. Chaque carreau porte un motif, un message ou une image unique. Les carreaux bleus ont été réalisés grâce à la participation citoyenne en 2004, tandis que le panneau central a été créé par l’artiste en 2003.

Le Albert Memorial Clock Tower
Nous arrivons au Queen’s square où s’élève le Albert Memorial Clock Tower, un monument datant de 1869.

Photos ci-dessus : Le « Albert Memorial Clock Tower » est une tour de près de 35 mètres de hauteur érigée à la mémoire du Prince Albert, l’époux de la reine Victoria qui est décédé en 1861. Sa construction s’est achevée en 1869 et elle est l’un des monuments les plus connus de Belfast.

L’encyclopédie libre Wikipédia nous apprend que « ce mémorial en grès fut construit entre 1865 et 1869 par les frères Fitzpatrick. La tour mêle les styles gothiques français et italien.

Construite sur pilotis en bois sur des terres marécageuses gagnées sur la rivière Farset, la tour penche d’environ 1,20 mètre par rapport à la verticale. En raison de cette inclinaison, certains éléments ornementaux du beffroi ont été retirés en 1924.

Afin de stopper l’inclinaison croissante et de réparer les dégâts causés par les intempéries et la circulation intense, un projet de restauration de plusieurs millions de livres sterling a été mené à bien en 2002. Durant ce projet, les fondations en bois ont été renforcées, la plupart des sculptures abîmées ont été remplacées et l’ensemble de la tour a été nettoyé. »

Photos ci-dessus : Une statue du Prince Albert, vêtu de l’habit de chevalier de l’Ordre de la Jarretière se dresse sur le côté ouest de la tour. L’oeuvre est du sculpteur irlandais Samuel Ferris Lynn (1836-1876).

Photo ci-dessus : L’horloge à quatre faces a été fabriquée par Francis Moore.

Alors que je suis à photographier la tour Albert Memorial Clock, apparaît soudain sur la rue un « Vélo festif » bondé de passagers!

Photos ci-dessus : Un vélo festif à la musique tonitruante dont les passagers s’amusent fermes.

Nous continuons notre promenade et passons devant un autre bel édifice

Photo ci-dessus : Le « McHugh’s Bar », l’un des pubs les plus connus de Belfast, qui occupe le plus ancien bâtiment de la ville, un édifice datant des environs de 1710-1720. On y trouve une ambiance traditionnelle avec des feux de cheminée, des concerts et une foule d’objets historiques.

Photo ci-dessus : Un autre bâtiment emblématique de Belfast. Il se nomme « The Boat ». C’est un immeuble privé de 13 étages, dont les 9 premiers étages sont des bureaux commerciaux, tandis que les étages 10 à 14 abritent 8 appartements privés.

L’édifice de la douane!
Nous voici maintenant devant l’édifice monumental de « La douane », Custom House en anglais!

L’édifice affiche une façade démesurée! De style néo-Renaissance italienne, l’édifice est également appelé « palais de la Douane » et est le plus bel édifice néoclassique de Belfast.

Photos ci-dessus : « Custom House » a, au fil des ans, abrité le bureau de poste principal de Belfast, le premier bureau des impôts, une chambre forte pour la contrebande et, plus récemment, l’administration fiscale britannique.

Conçu en 1847 par l’architecte anglais Charles Lanyon (1813-1889), sa construction ne débuta que sept ans plus tard et le bâtiment a finalement été achevé en 1857.

Lanyon a conçu certains des bâtiments les plus emblématiques et historiques de Belfast.

Nous nous arrêtons devant l’édifice où il y a une statue de bronze identifiée comme The Speaker.

Photos ci-dessus : La statue du Speaker, une sculpture en bronze, grandeur nature, une œuvre de l’artiste local Gareth Knowles (1965- ).

Historiquement, les marches de l’édifice du Custom House étaient appelées le Speaker’s Corner. C’était la tribune d’orateurs enflammés. Le plus tristement célèbre fut Jim Larkin.

En 1907, ses appels à la mobilisation des dockers dégénérèrent en violents affrontements entre ouvriers protestants et catholiques, suivis de grèves et de lock-out.

Photo ci-dessus : À un jet de pierre de la statue du Speaker, il y a des empreintes de pas en bronze dans le sol. Elles ne commémorent pas une personne précise. Elles invitent tout simplement les visiteurs à prendre position, dialoguer et réfléchir au rôle de la parole dans l’histoire et l’avenir de Belfast.

Tout près, il y a une plaque en l’honneur d’Anthony Trollope (1815-1882), un célèbre romancier victorien qui a travaillé dans ce bâtiment quand il était Postal Surveyor pour le bureau de poste.

Photo ci-dessus : La plaque bleue commémore le passage dans les services postaux au « Custom House » du romancier britannique Anthony Trollope.

La statue du Speaker et la plaque d’Anthony Trollope ne sont pas directement liées entre elles, mais elles sont tous deux des hommages à l’histoire du bâtiment et à son rôle dans la vie sociale, administrative et culturelle de Belfast.

La statue The Speaker célèbre l’usage social et civique du site comme endroit de discussion publique et d’expression d’opinions, tandis que la plaque sur Anthony Trollope rappelle une personnalité notable qui a travaillé dans ce bâtiment au cours de sa carrière professionnelle, avant de devenir un romancier célèbre.

Photo ci-dessus : Un des magnifiques lampadaires décorant la façade de l’édifice du « Palais de la douane ».

Donegall Quay
Nous poursuivons notre promenade et arrivons près de l’eau, au quai Donegall.

Wikipédia décrit Donegall Quay comme un parc public et un espace vert sur la rivière Lagan. Il a été aménagé au début du XIXe siècle sur des terres gagnées sur la mer et il est devenu un lieu incontournable pour le transport maritime dans le port de Belfast.

Près de l’eau, il y a un énorme poisson en céramique… nommé justement Big Fish!

Photo ci-dessus : La sculpture connue sous le nom de « Le Grand Poisson » ou, plus formellement, « Le Saumon de la Connaissance » s’étire sur 10 mètres de long! Elle a été créée par l’artiste John Kindness (1951- ) et installée en 1999.

Nous avons lu sur Internet que l’enveloppe extérieure du « Grand poisson » est une mosaïque composée de milliers de carreaux de céramique, chacun orné de textes et d’images liés à l’histoire de Belfast. La sculpture a été commandée pour célébrer le retour du saumon dans la rivière Lagan après une longue absence et la revitalisation du quartier.

Le surnom de « Le Saumon de la connaissance » provient d’une ancienne légende irlandaise selon laquelle un saumon aurait mangé des noisettes du “Puits de la Sagesse” et aurait acquis toute la connaissance du monde. D’après la légende, la première personne à manger ce poisson hériterait de ce savoir!

Selon la tradition locale, embrasser le poisson peut éveiller la sagesse ou porter chance!

Photos ci-dessus : Le saumon de 10 mètres de long, bleu et blanc en céramique, est décoré de textes et d’images de l’histoire de Belfast.

Photo ci-dessus : Une affiche donne quelques informations sur « Big Fish ».

Photo ci-dessus : Près du « Donegall Quay », depuis 2015, il y a une passerelle piétonne et cyclable, la « Lagan Weir » traversant le fleuve Lagan.

Photo ci-dessus : La passerelle relie « Donegall Quay » à « Queen’s Quay ». Le pont offre une superbe vue sur la rivière et les bâtiments environnants.

Photo ci-dessus : Du pont, nous avons également une superbe vue sur le bâtiment « The Boat » que nous avons observé précédemment.

Photo ci-dessus : Tout près, il y a un autre pont, le « Dargan Bridge », un pont ferroviaire inauguré en 1994. Il porte le nom de l’ingénieur ferroviaire irlandais William Dargan (1799-1867) et est le plus long pont ferroviaire de l’île d’Irlande.

Le  « Phare de l’espoir »
Passé le pont piétonnier, il y a une structure en métal représentant une jeune femme qui prend place sur un globe. Nous nous en approchons.

Photo ci-dessus : La sculpture se nomme « Beacon of Hope », le  « Phare de l’espoir » en français. Cette figure féminine représente divers thèmes allégoriques associés à l’espoir et à l’aspiration à la paix et à la réconciliation. Elle s’inspire d’images de la mythologie classique et celtique.

L’oeuvre a été conçue par l’artiste écossais Andy Scott (1964- ) et érigée en 2007 sur Thanksgiving Square. Elle mesure environ 19,5 mètres de haut et est entièrement en métal.

Sa position sur le globe symbolise une approche unifiée de la vie sur Terre. Elle incarne l’unité, tout en célébrant la diversité culturelle de notre village planétaire.

L’objectif de cette sculpture est de rassembler les gens et de faire évoluer les mentalités de jeter des ponts par-delà les divisions au sein de notre communauté. Œuvrer, pour une existence paisible et heureuse pour tous sur cette planète, dans le respect mutuel, du patrimoine culturel et de toutes nos aspirations.

Photos ci-dessus : La statue se dresse sur un globe en bronze qui représente la Terre. Sur la surface du globe, on trouve les noms des villes vers lesquelles les habitants et l’industrie de Belfast ont migré ou exporté leurs marchandises… c’est une manière de symboliser les connexions mondiales de Belfast.

À suivre
Suite et fin de notre promenade dans la superbe ville de Belfast, retour vers le bateau et admirable coucher de soleil!

Photo ci-dessus : Une fresque murale colorée et vibrante sur la façade du « Bullitt Hotel » de Belfast. L’oeuvre est de l’artiste local Rob Hilken qui a intitulé sa murale « From Dawn ‘Til Dusk », ce qui signifie en français, « De l’aube au crépuscule »!

Pour lire les autres textes de notre croisière, cliquez sur ce lien : Nos textes relatifs à une longue croisière sur les côtes de la Norvège et autour des îles Britanniques en mai et juin 2025.

Pour lire les autres textes de notre périple amorcé à Rotterdam avant de prendre la mer, cliquez sur ce lien : Nos textes relatifs à un séjour de cinq jours à Rotterdam au Pays-Bas en mai 2025.