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Olivier Morin-Larocque et Félix-Antoine Chénier-Rondeau : « Rêvez Grand »… toujours possible!

Voici le onzième texte de notre série sur la saison de baseball d’automne des Québécois évoluant dans les universités et les collèges américains

Les nôtres dans les universités et collèges américains

Texte et recherches de Jacques Lanciault

Olivier Morin-Larocque et Félix-Antoine Chénier-Rondeau, Cowley College

Mirabel, Québec, le 30 octobre 2020 — Les baseballeurs québécois Olivier Morin-Larocque et Félix-Antoine Chénier-Rondeau étaient coéquipiers avec la troupe du Collège Northeastern Oklahoma (NEO) lorsque le premier play ball de la saison d’hiver 2019 s’est fait entendre… Pour eux, ce premier match dans le réseau du baseball collégial américain était alors l’accomplissement d’un rêve qu’ils caressaient depuis de nombreuses années… Mais leur présence sur le même terrain de balle aura été de courte durée!

En effet, en février, après seulement deux matchs avec son équipe de NEO, le rêve de Félix-Antoine prend des airs de cauchemar, alors qu’une blessure à l’épaule droite l’oblige à rentrer au Québec pour subir une intervention chirurgicale…

Quelques semaines plus tard, en avril, c’est au tour d’Olivier de ressentir des douleurs au coude droit. Le médecin de l’équipe lui prescrit alors… une intervention chirurgicale du type « Tommy John »…, et ce, de toute urgence!

Tant pour Chénier-Rondeau que pour Morin-Laroche l’intervention chirurgicale sera couronnée de succès… mais s’ensuit cependant pour les deux athlètes une longue, très longue période de réadaptation qui au final les aura tenus à l’écart du jeu presque jusqu’à la fin de l’été dernier.

Aujourd’hui, tous les deux reprennent leur rêve là où il avait été interrompu! Ils sont de retour au jeu… en santé et en grande forme, semble-t-il. Alors le mantra de la campagne publicitaire de 2016 de Baseball Québec « Rêvez Grand » s’applique toujours à eux!

Photo ci-dessus : Olivier Morin-Larocque et Félix-Antoine Chénier-Rondeau pose sur le terrain de baseball de leur nouvelle équipe, celle du Cowley College, spécialement pour notre texte.

Nouveau départ, nouveau collège
Toutefois, ils ne sont pas de retour en Oklahoma, mais plutôt au Kansas, au sein d’une nouvelle école, celle du Collège Cowley, dont l’équipe de baseball, tout comme celle de NEO, évolue en première division de la NJCAA (National Junior College Athletic Association).

Et ils y sont les premiers Québécois depuis la saison 2008.

En fait, depuis le tournant du siècle, un seul Québécois avant eux a enfilé l’uniforme des Tigers du Collège Cowley. C’était lors des saisons 2007 et 2008, alors que l’ex-receveur toute étoile des Capitales de Québec, Patrick D’Aoust, était dominant avec la formation du Kansas.

Évidemment, se retrouver au sein d’une nouvelle école n’est jamais facile… surtout pour des Québécois francophones devant poursuivre leurs études et leur carrière de baseballeurs aux États-Unis.

Mais, Morin-Larocque, un jeune homme de Québec, et Chénier-Rondeau, un Blainvillois, sont déjà passés par là il y a deux ans… et se sont intégrés au sein de leur nouvelle cohorte d’athlètes le plus facilement du monde!

« Ça va super bien pour moi à Cowley », nous confie Olivier Morin-Larocque par courriel. Mon intégration s’est très bien passée, nous sommes tous sur la même page ici, les gars sont super gentils et nous partageons tous les mêmes objectifs de gagner et nous rendre au plus haut niveau. »

Félix Chénier-Rondeau s’est lui intégré tout aussi facilement. « Je me compte très chanceux d’être ici… même si la charge de travail est impressionnante. »

« Oliver et moi sommes les deux seuls joueurs de l’équipe provenant de l’extérieur des États-Unis. Cela étant dit, nous ne manquons pas d’attention, nous sommes bien entourés, tant au baseball qu’à l’école! »

Un endroit idyllique pour s’entraîner
Les installations dans les collèges américains sont souvent, nous avons eu l’occasion de l’écrire régulièrement, tout simplement incroyables. C’est le cas aussi au Collège Cowley… une institution qui a bénéficié de la générosité d’un de leur ancien joueur qui a brillé dans les ligues majeures!

« Nous comptons sur des entraîneurs très expérimentés… et sur des installations vraiment complètes », d’affirmer Félix-Antoine, lui qui au Québec appartient aux Tyrans de Gatineau de la Ligue de baseball junior élite du Québec (LBJÉQ).

« Un ex-joueur du collège, qui a évolué durant 12 saisons dans les Ligues majeures, en grande partie avec les Indians de Cleveland, Travis Hafner, a fait une donation de plusieurs millions de dollars au Collège, une somme d’argent qui a été investie dans la construction d’un centre d’entraînement intérieur. Grâce à lui, nous écrit Chénier-Rondeau, nous avons accès à tout ce dont nous avons besoin. »

« Qui plus est, fait remarquer Morin-Laroque, les installations sont ultra propres parce que les gens du collège sont sensibles à la pandémie de la COVID-19 et ils désinfectent les salles de gym pour que nous puissions continuer à nous entraîner tous les jours. »

« D’ailleurs, ici, les entraînements n’arrêtent jamais et ils sont vraiment intenses. »

En santé
Évidemment, nous nous sommes enquis de la santé de chacun des joueurs, après tout un peu plus d’une année sans jouer au baseball… ça peut être handicapant!

Mais, ça ne semble pas être le cas.

« Mon bras va super bien », affirme Morin-Larocque, un lanceur droitier qui a connu de beaux succès notamment avec l’équipe nationale junior du Canada.

« L’opération n’a pas été facile à passer, surtout en raison de la longue période de réadaptation requise. Mais maintenant, mon bras est en pleine forme… Je dirais même qu’il est plus fort qu’il n’a jamais été. »

Même chose pour Chénier-Rondeau qui précise : « J’ai 20 ans et il faut que je pousse la machine davantage. J’ai fait tout ce qu’il fallait pour que mon épaule tienne le coup et j’avoue qu’aujourd’hui, elle ne m’inquiète plus. »

Une vraie saison d’automne malgré la pandémie… et de bonnes performances
Depuis le début de la saison d’automne, les deux anciens de l’Académie Baseball Canada (ABC) ont eu l’occasion de prendre part à bon nombre de matchs et ils sont satisfaits de leurs prestations… tout comme de celles de leur équipe!

« Nous avons joué plusieurs parties… et nous les avons toutes gagnés par beaucoup de points à très peu… excepté pour une partie », lance fièrement Morin-Larocque.

« Les coachs sont plutôt sévères », soutient-il. « Il n’accepte pas la défaite… donc lorsque nous perdons une game, nous devons courir et courir encore… et ce, jusqu’à la prochaine victoire. »

« J’avoue que c’est très difficile mentalement, mais c’est comme ça que l’on devient meilleur personnellement et en équipe. »

Olivier Morin-Larocque et Félix-Antoine Chénier-Rondeau

Photo ci-dessus : Les photos officielle d'Olivier Morin-Larocque et de Félix-Antoine Chénier-Rondeau avec leur équipe du Cowley College en vue de la saison hiver-printemps 2021!

Contrairement à bien d’autres collèges, au Kansas la saison d’automne s’est déroulée presque normalement.

« Même si de nombreuses mesures sanitaires sont en place sur le campus et que toute notre équipe doit les respecter, fait remarquer Chénier-Rondeau, la situation est entièrement sous contrôle au collège. »

« Mais ce n’est pas la même situation dans tous les collèges et cela a fait en sorte que nous avons joué moins de parties contre d’autres collèges. Par contre, nous avons joué des matchs entre nous trois fois par semaine durant toute la saison jusqu’à maintenant. »

Morin-Larocque, un artilleur droitier de 6 pieds 4 pouces, n’a pris part qu’à un seul match l’été dernier avec les Alouettes de Charlesbourg, se limitant à une manche au monticule… juste pour voir!

Ici, il a grimpé sur le monticule normalement et…

« Mes performances ont été plus hautes que mes attentes. Je n’avais lancé pas en situation de match durant une longue période de temps et je me me demandais comment ça allait aller. En fin de compte, je constate que je n’ai rien perdu! »

« Mon grand désir de vouloir lancer de nouveau est probablement la raison pourquoi tout se passe si bien présentement. »

Quant à Chénier-Rondeau… au cours de l’été, il a endossé l’uniforme des Pirates de Laval dans la LBJÉQ, et ce, étant donné que son équipe, les Tyrans de Gatineau, a décidé de ne pas prendre part à la saison 2020 dans le circuit élite en raison de la pandémie de la COVID-19.

Avec la troupe lavalloise, Chénier-Rondeau a connu de beaux succès. En 10 matchs, il a maintenu une moyenne au bâton de 0,293, claquant un circuit et produisant 8 points… profitant également de ses présences sur les sentiers pour retrouver ses jambes volant quatre buts!

« Ici à Cowlley, mentionne l’athlète de 6 pieds 2 pouces, je suis utilisé comme voltigeur de droite et on me fait frapper au milieu de l’alignement. J’adore frapper quatrième ou cinquième. Tu peux alors être leadoff de la 2e manche ou bien avoir l’opportunité de produire des points dès la première manche! »

La saison de baseball « Hiver 2021 » promet donc pour les deux baseballeurs québécois. Une saison qui normalement devrait prendre son envol le 26 février prochain.

C’est à suivre…

Pour lire les textes de cette série d'articles, cliquez sur ce lien : La saison d'automne 2020 des Québécois dans le baseball collégial et universitaire américain

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