Un musée exceptionnel : la National Gallery of Art de Washington (1re partie)

Textes et photos de Céline et Jacques Lanciault

Voici le 6e d’une série de reportages relatifs à notre exploration de la ville de Washington, la capitale américaine, un beau périple de douze jours réalisé au printemps 2019!

Washington D.C., États-Unis, mardi 26 mars 2019 - La National Gallery of Art de Washington a ouvert ses portes en 1941. Par rapport aux autres grands musées du monde, c’est une jeune institution… Mais en quelque 78 ans d’existence, le musée a réuni une des plus importantes collections de chefs d’œuvres d’artistes européens et américains au monde!

Lors de son ouverture, 126 toiles et 26 sculptures constituaient la collection… Aujourd’hui, elle est riche de plus de 140 000 œuvres!

Le musée est immense. Il compte deux très grands bâtiments reliés par une magnifique galerie souterraine. De plus, un parc attenant au musée a été aménagé en jardin de sculptures!

Nous nous y sommes régalés pendant de très nombreuses heures, y allant d’une journée de visite pour le bâtiment Ouest, d’une autre journée pour le bâtiment Est, tout en passant également quelques heures dans le jardin des sculptures, et ce, tout à fait gratuitement, car l’entrée à la National Gallery of Art de Washington est libre… comme dans presque tous les musées de la capitale américaine!

Nous vous présentons ici le compte-rendu et les photos de notre deuxième journée de visite à Washington.

Photo ci-dessus : « Diana et un chien », une magnifique sculpture en bronze de l’artiste américain Paul Manship (1885-1966) réalisée en 1925.

Pour agrandir les photos, il suffit de cliquer sur celles-ci.

N.-B. : Pour regarder le diaporama des photos présentées sur cette page, cliquez sur n’importe laquelle des photos.

Après notre petit-déjeuner à l’hôtel, nous remontons à la chambre et décidons de marcher ce matin pour nous rendre à la station de métro Eisenhower.

Mais, lorsque nous sortons de l’hôtel à 9 h 15, la navette est sur le point de partir. Nous y grimpons.

Le mini-car est complet pour ce court trajet vers le métro, au total, en excluant la conductrice, nous sommes 15 passagers.

Dix minutes plus tard, nous attendons le train sur le quai… au grand vent!

Ce n’est pas chaud ce matin. Si à notre arrivée dans la capitale américaine dimanche soir, le mercure voltigeait à 18 degrés Celsius, ce matin, il peine à atteindre les 4 degrés.

La rame de métro arrive rapidement et nous montons. Contrairement à hier, nous demeurons dans ce train de la ligne jaune jusqu’à la station « Archives », sise à un jet de pierre de la National Gallery of Art.

Archives of the United of America
Il est 9 h 55 lorsque nous remontons à la surface… devant un immense bâtiment, l’édifice des Archives of the United of America.

Photo ci-dessus : L’impressionnant édifice des Archives des États-Unis d’Amérique, conçu par l’architecte américain Russell Pope (1874-1937).

C’est le secrétaire au Trésor du gouvernement américain, Andrew W. Mellon - lui qui a été le premier donateur d’œuvres à la National Gallery of Art - qui lança l’idée de créer une zone triangulaire du centre de Washington et d’y construire des bâtiments pour le gouvernement fédéral, dont un dédié aux archives nationales.

L’architecte Russell Pope proposa, quant à lui, d’héberger les « Archives nationales » dans un temple néoclassique… digne d’une institution dédiée à l’histoire américaine.

La construction commença en juillet 1931, aux jours les plus sombres de la grande dépression. La construction extérieure du bâtiment nécessita à elle seule quatre années de travail.

Le bâtiment ouvrit ses portes en novembre 1935, et ce, même si l’intérieur de l’édifice demeurait un vaste chantier… qui s’est finalement terminé en 1937.

Mais dès la fin des années 1960, le bâtiment conçu par Pope était rempli à pleine capacité! Depuis un autre édifice a été construit… au Maryland.

United States Navy Memorial
La sortie du métro « Archives » nous mène directement au cœur d’un mémorial! Nous qui avons passé notre journée d’hier à en visiter. En voici un autre. Celui-ci est le United States Navy Memorial.

Le monument commémoratif de la marine des États-Unis rend hommage à ceux qui ont servi ou servent actuellement dans la marine, dans le corps de la marine, dans la garde côtière et dans la marine marchande.

La construction du mémorial a commencé en janvier 1986 et il a été inauguré le 13 octobre 1987.

Photo ci-dessus : Devant l’édifice servant de « Visitor Center » au mémorial se trouve une grande place commémorative affichant une carte du monde géante en granit… Elle sert de scène pour des concerts ainsi que pour d’innombrables cérémonies commémoratives.

Photo ci-dessus : Surplombant la grande place du mémorial, la statue intitulée « Lone Sailor », réalisée par l’artiste Stanley Bleifeld (1924-2011) en 1987, est devenue une représentation emblématique et renommée des marins américains à l’échelle nationale.

Photo ci-dessus : Un impressionnant mat de bateau ouvre le mémorial de la marine des États-Unis.

La grande place du The US Navy Memorial est entourée de 26 bas-reliefs en bronze commémorant des événements, le personnel et les communautés des divers services maritimes. Ils sont aussi beaux les uns que les autres!

Photos ci-dessus : Quelques-uns des magnifiques bas-reliefs qui décorent le mémorial de la marine des États-Unis au cœur de Washington.

Nous quittons le mémorial et marchons vers la National Gallery of Art. En cours de route, nous croisons une boulangerie française « Boulangerie pâtisserie Paul ».

Nous passons devant une statue équestre. Il s’agit du monument au Général Winfield Scott Hancock… Je suis certain que nous avons déjà vu cette statue par le passé, mais je ne me souviens plus où. Mais, lors de nos recherches en vue de la rédaction de ce texte, nous avons trouvé : cette statue est en vedette dans le générique de la série télévisée House of Cards!

Photos ci-dessus : La statue équestre du Général Winfield Scott Hancock a été réalisée en entre 1889 et 1896 par le sculpteur américain Henry Jackson Ellicott (1847-1901).

La National Gallery of Art
Nous trouvons rapidement l’édifice du musée. Sur le terrain entourant l’immense bâtisse de la National Gallery of Art, on annonce actuellement « Les Galeries italiennes » et une exposition temporaire intitulée « Tintoretto »!

Photos ci-dessus : Des affiches nous indiquent que la peinture italienne est en vedette ces jours-ci à la « National Gallery of Art ».

Il est 10 h 15 lorsque nous entrons à la National Gallery of Art. Comme mentionné plus haut, c’est gratuit.

Nous ne le savions pas lorsque nous sommes entrés, mais nous sommes dans le bâtiment « Ouest », le bâtiment initial du musée.

En effet, le bâtiment Ouest est celui qui a été inauguré par le président Franklin Delano Roosevelt en mars 1941.

Tout comme l’édifice des archives que nous avons vu plus tôt ce matin, le bâtiment Ouest du musée a été dessiné par l’architecte John Russell Pope. Celui-ci lui a donné un style néoclassique : il se compose d’un grand portique et d’un dôme qui s’inspire du Panthéon de Rome.

Nous nous présentons à une table située à l’entrée… pour la fouille de nos sacs. C’est une fouille minimale ce qui est assez incompréhensible, les États-Unis nous ayant habitués à beaucoup plus de rigueur à ce chapitre. Il n’y a même pas de détecteur de métaux.

Nous laissons nos manteaux et nos sacs au vestiaire et prenons un plan du musée.

Céline constate que les salles sont numérotées. Étant donné que nous souhaitons y aller d’un tour complet du musée, elle notera, au fil de nos déambulations, les numéros des salles que nous visitons!

Le plan nous indique que l’étage principal de l’édifice présente les peintures européennes et américaines ainsi que quelques sculptures. Le rez-de-chaussée abrite quant à lui d’importantes collections de sculptures et d’art décoratif, deux restaurants, un luxueux et un autre style cafeteria, ainsi qu’un café et une importante boutique de souvenirs.

Nous commençons par le rez-de-chaussée et arrivons devant le Garden Café dominé par une belle fontaine surmontée d’une statue.

Photo ci-dessus : Une belle fontaine surmontée d’une sculpture en bronze réalisée en 1928 par l’artiste américain Herbert Adams (1958-1945). La sculpture est intitulée « Jeune fille aux nénuphars » (Girl with Water Lilies).

Dans le couloir où nous déambulons, il y a plusieurs sculptures très belles.

Photo ci-dessus : « Venus », provenant de la période « post Antonio Canova ».

Photos ci-dessus : Un buste de « L’esclave grecque » (Bust of the Greek Slave), une œuvre d’Hiram Powers (1805-1873)... que nous verrons grandeur nature un peu plus tard. Le buste a été réalisé en 1848.

Photos ci-dessus : « La danseuse avec le doigt sur le menton » (Dancer with finger on chin), une des œuvres que le sculpteur italien Antonio Canova (1757-1822) a consacrées à la danse.

Photos ci-dessus : « Nymph of the Fields », une œuvre en marbre réalisée en 1915 par le sculpteur italien Carlo Pittaluga.

Puis, nous arrivons devant un tableau impressionnant, une toile de Salvador Dalí datant de 1955 et intitulée « La Dernière Cène », The Sacrament of the Last Supper, une interprétation moderne de la célèbre « Cène » de Léonard de Vinci.

Photo ci-dessus : « La Dernière Cène » de Salvador Dalí (1904-1989).

Nos recherches en vue de la rédaction de ce texte nous ont permis de lire, sur une des pages de l’encyclopédie libre Wikipédia une intéressante description de l’œuvre :

« Le tableau fait de nombreuses relations avec le nombre douze et avec la divine proportion. La salle où se trouvent Jésus et les apôtres est d’ailleurs un dodécaèdre (un polyèdre à 12 faces).

Le Christ est au centre et semble prêcher devant les apôtres, qui inclinent leurs têtes et prient. Les apôtres sont différents les uns des autres tant par leurs physiques que par leurs vêtements et semblent venir de contrées très différentes.

Les treize personnages sont installés autour de la table de pierre sur laquelle se trouvent un verre de vin et du pain. Curieusement, il n’y a aucune coupe ancienne, mais un verre d’apparence moderne contenant le vin. Le verre, le pain et le vin sont traités à la façon des natures mortes.

Le Christ n’est pas représenté de façon traditionnelle. Ses cheveux sont clairs et il n’a pas de barbe. Sa tunique laisse une épaule découverte. En observant avec attention, on note que la partie inférieure de son torse est transparente : on peut voir à travers lui… la barque dans le paysage.

L’ensemble est dominé par le torse nu du Christ, symbole du don à l’Homme de “Sa chair”.

Au contraire d’autres représentations de la dernière cène, le geste du Christ n’est ni méditatif ni mélancolique, et reflète de la force et de la sérénité. De plus, on ne peut identifier aucun des apôtres, puisque tous sont penchés en avant! »

Nous entrons maintenant dans une salle intitulée Masterpieces of American Furniture où prend place la collection Kaufman (1700-1830).

Outre les meubles de belle facture, notamment de style Queen Anne et Colonial Boston, il y a de nombreux portraits.

Photo ci-dessus : « William Vans Murray », une toile de 1787 de Mather Brown (1761-1831). Vans Murray était avocat et membre de la Chambre des Représentants des États-Unis entre 1791 et 1797.

Photo ci-dessus : Un beau portrait de dame Jane Browne datant de 1756, une toile de John Singleton Copley (1738-1815).

Photo ci-dessus : Une œuvre représentant Charles Stewart Butler et Lawrence Smith réalisée en 1880 et 1881 par Augustus Saint-Gaudens (1848-1907).

Nous passons à une autre salle, celle-ci regorgeant de sculptures datant des XIXe et XXe siècles. On peut également y voir des tableaux d’artistes français.

Photo ci-dessus : Une des œuvres superbes. Une sculpture réalisée en 1917 par Auguste Rodin (1840-1917) et intitulée « Main de Rodin tenant un torse féminin », (Hand of Rodin with female figure).

Il y a peu de visiteurs à cette heure. C’est plaisant de circuler dans le musée.

Nous nous arrêtons devant une jolie statue représentant une femme qui tient un voile au-dessus de sa tête. Elle arbore un pendentif vert sur la poitrine.

Photo ci-dessus : « La nature se dévoilant devant la science » (Nature Unveilling Herself before science), un bronze superbe réalisé par Louis Ernest Barras (1841-1905).

Photo ci-dessus : Un buste du grand musicien Gustav Mahler réalisé en 1909 par Auguste Rodin (1840-1917).

Photos ci-dessus : « La Petite Danseuse de quatorze ans », une sculpture d’Edgar Degas (1834-1917), réalisée en cire entre 1875 et 1880. Le modèle identifié est une jeune danseuse du nom de Marie van Goethem âgée, à l’époque, de 14 ans.

Photos ci-dessus : « Buste d’une femme voilée », possiblement Marguerite Bellanger, une œuvre en terracotta datant 1885 d’Albert-Ernest Carrier de Belleuse, dit Carrier-Belleuse (1824-1887).

Photo ci-dessus : « Le bain », une sculpture d’Edgard Degas.

Photos ci-dessus : « Femme debout » (Standing Woman) un bronze de 1910 du sculpteur allemand Wilhelm Lehmbruck (1881-1919).

Photo ci-dessus : « Deux jeunes filles », un relief réalisé par l’artiste français Aristide Maillol (1861-1944) vers 1930.

Nous entrons dans une autre salle où il y a de petites sculptures d’Aristide Maillol, dont une intitulée « Femme assise ».

Photo ci-dessus : Femme assise d’Aristide Maillol (1861-1944)

Photos ci-dessus : « Diana et un chien », une magnifique sculpture en bronze de l’artiste américain Paul Manship (1885-1966) réalisée en 1925.

Photos ci-dessus : Une superbe sculpture de l’artiste américain Maurice Sterne (1878-1957) intitulée « Sitting Figure »… « Posée sur une petite base carrée, la jeune femme est complètement contenue dans ce qui devait être un bloc de marbre. Sa tête inclinée, elle relève un genou et replie l’autre jambe sous elle. Elle serre ses bras contre son torse et pose ses mains un sur l’épaule l’autre sur ses genoux. Sterne a gravé chaque ligne et contour pour ramener l’œil du spectateur au centre de la figure. Elle regarde à l’intérieur, dans une profonde méditation, une image de calme et de repos. »

À suivre…
Poursuite de notre visite du bâtiment Ouest de la National Gallery of Art!

Photo ci-dessus : Portrait de Mrs Davies Davenport réalisé entre 1782 et 1784 par George Romney (1734-1802).