L’expression du jour : en espèces sonnantes et trébuchantes

Textes et recherches de Jacques Lanciault

Je consigne ici le fruit de recherches sur le sens, l’étymologie, l’écriture ou encore la prononciation de certains mots ou expressions sur lesquels je bute, ou qui tout simplement suscitent ma curiosité au fil de mes lectures...

Dimanche, 29 juillet 2012

Source de la recherche :
La phrase suivante, tirée d’un texte de François Brousseau, publiée dans le quotidien Le Devoir du 22 mai 2012 :

« Il faudra voir si Angela Merkel, dans les prochains jours et les prochaines semaines - alors que la Grèce brûle, pourrait bientôt voter son suicide, et que l’incendie menace ailleurs -, acceptera de mettre sur la table des mesures de relance en espèces sonnantes et trébuchantes. Non seulement se résoudre, contre son dogme et contre les traités existants, à ce que la Banque centrale européenne devienne “prêteur en dernier ressort”, mais admettre aussi un peu plus d’inflation en Allemagne, pour que les Allemands vendent moins et achètent plus des autres. Le sauvetage de l’Europe n’en serait pas pour autant assuré, mais il est au strict minimum à ce prix. »

Définition :
Le dictionnaire Expressio, les expressions françaises décortiquées, nous offre en plus de la définition de l’expression, toutes les précisions requises quant à l’origine de l’expression :

Sens :
De la monnaie (sous forme de pièces métalliques, pas de billets). Par extension, de l'argent liquide.

Origine :
Point n'est besoin d'être grand clerc pour comprendre pourquoi on parle d'espèces «sonnantes».

Quiconque aura déjà manipulé des pièces de monnaie, à la manière de Blaze devant Don Salluste de Bazan dans le film « la folie des grandeurs », aura compris que cette monnaie fait un bruit reconnaissable lorsque les pièces s'entrechoquent, à la condition qu'elles ne soient pas fausses.

Mais pourquoi utilise-t-on aussi le qualificatif « trébuchantes » ?

Oncques (1) on ne vit une pièce de monnaie déambuler, puis trébucher et se casser lamentablement la figure.

Vous avez sans doute déjà entendu ou lu le terme « trébuchet » sans forcément savoir ce qu'il signifie ou, du moins, sans en connaître toutes les significations.

Celle qui nous intéresse ici vient du XIVe siècle où un « trébuchet » était une petite balance à plateaux servant pour la pesée de petits poids comme de l'or, de l'argent ou des bijoux.

Une pièce « trébuchante » se disait d'une pièce dont on avait pu constater qu'elle avait le poids requis après qu'elle a été « trébuchée », c'est-à-dire pesée sur un trébuchet.

C'est à partir du XVIe siècle que des espèces sonnantes et trébuchantes a été une manière plaisante de désigner de bonnes vraies pièces de monnaie avant, par extension, de désigner l'argent liquide, tous supports confondus, par opposition aux chèques, cartes bancaires, virements et autres moyens de paiement.

(1) : oncques sera notre mot du jour de demain.