Jays et juniors célèbrent le Jour du Canada à St Pete!

Équipe nationale junior

Texte d’Adam Morissette et de Jacques Lanciault

St Petersburg, Floride, le 14 mars 2012 – Ce sont des images rares au baseball qu’on pouvait observer hier lors de l’entraînement d’avant-match au stade Al Lang de St Petersburg. Les joueurs des deux équipes étaient ensemble sur le terrain pour l’exercice au bâton, même chose pour la prise d’une immense photo réunissant les athlètes des deux formations. Et sur les visages, des sourires heureux de célébrer ainsi la belle vigueur de baseball canadien! Deux Québécois sont de l’équipe nationale junior, il s’agit de Guillaume Gingras (Lévis), et de Fernando Fernandez (Montréal), mais ni un ni l’autre n’a eu la chance de jouer lors de ce match !

Photo ci-dessus : Deux joueurs de l’équipe junior du Canada, Jessie Hodges (19) et Johnny Caputo (26) observent le joueur des Blue Jays de Toronto, Brett Lawrie durant l’entraînement d’avant-match de la « Journée du Canada » au stade Al Lang de St Petersburg en Floride. (Photos Alexis Brudnicki.)

Ce n’était vraiment pas un match ordinaire! Pour l’occasion l’équipe nationale junior canadienne affrontait un groupe de joueurs, dont plusieurs Canadiens, des Blue Jays de Toronto dans le cadre du « Jour du Canada » à St Petersburg, et ce, pour une deuxième année consécutive.

L’alignement des Blue Jays affichait des noms tels : Jose Bautista, Adam Lind, JP Arencibia et la jeune sensation de l’équipe, Brett Lawrie (Langley, C-B), justement un joueur qui a fait ses classes au sein de l’équipe nationale junior!

« Nous sommes chanceux de pouvoir compter sur la collaboration de l’organisation tout entière des Blue Jays », a mentionné le directeur du programme des équipes nationales à Baseball Canada, Greg Hamilton, lui qui dirige également l’équipe nationale junior. « Et cette belle collaboration commence au plus haut niveau, car nous pouvons compter en tout temps sur l’appui du président Paul Beeston et du directeur gérant Alex Anthopoulos. Qu’ils aient accepté que des joueurs des ligues majeures prennent part à un match avec nous est tout à fait formidable. »

« C'est un partenariat de grande valeur pour le baseball au Canada et nous espérons qu’il va se poursuivre longtemps »

Au sein de l’équipe des Jays d’aujourd’hui, outre les joueurs mentionnés ci-dessus, il y avait les Canadiens Trystan Magnuson (Vancouver, C-B) et Scott Richmond (Vancouver, C-B), tandis que des anciens de l’équipe nationale comme Michael Crouse (Port Moody, C-B), Marcus Knecht (Toronto, ON) et Dalton Pompey (Oakville, ON) avaient eux aussi fait le voyage de Dunedin à ici pour le match.

Pour Dalton Pompey, la journée était vraiment spéciale, lui qui il y a à peine deux ans portait encore l’uniforme de l’équipe nationale.

« C’est vraiment une belle expérience pour moi de jouer avec des joueurs des ligues majeures et d’affronter mon ancienne équipe », d’expliquer Pompey. « Jouer pour la troupe nationale junior canadienne m’a grandement aidé dans ma progression en tant que joueur de baseball. Je ne remercierai jamais assez les gens de Baseball Canada. »

C’était très particulier de voir dans les gradins des gens vêtus de rouge et blanc, tandis que sur le terrain de nombreux joueurs nés au Canada étaient regroupés au champ centre pour la photo du jour.

Ce match n'aurait pas pu avoir lieu ces deux dernières années sans le soutien de la Ville de St Petersburg et sans l'influence du maire Bill Foster qui a ramené le baseball au stade Al Lang après un hiatus de deux ans.

« Cet événement dépasse largement nos attentes et ma vision du retour du baseball au stade Al Lang », s’est exclamé avec enthousiasme le maire Foster. « C’est très agréable de travailler avec des partenaires tels que Baseball Canada et les Blue Jays de Toronto. Nous sommes très heureux qu’ils aient décidé de se lancer dans l’aventure pour promouvoir avec nous le baseball au Canada. »

Quand le match a commencé, tous les gens présents ont été surpris de voir les juniors canadiens prendre une avance rapide de 2-0 dès la première manche de la rencontre. Jacob Robson (Windsor, ON) et Kyle Hann (Oakville, ON) ont frappé des doubles consécutifs pour donner une priorité de 1-0 au Canada.

Puis, Gareth Morgan (Toronto, ON) a réussi le premier de ses deux simples du match, permettant ainsi à Kyle Hann de se rendre au troisième sac. Brett Siddall (Windsor, ON) a par la suite poussé Hann à la plaque payante avec un ballon-sacrifice dans la droite.

Ryan Kellogg (Whitby, ON) a amorcé le match au monticule et c’est lui qui a affronté les frappeurs deux, trois, quatre et cinq de l’alignement des Jays, des frappeurs ayant pour noms Lawrie, Bautista, Lind et Arencibia!

« J’étais un peu nerveux avant le début de la rencontre, mais surtout j’étais excité comme jamais », a avoué Kellogg. « Je savais que c'était une occasion unique pour moi. J’ai donc foncé en tentant de faire de mon mieux ! »

Avec un retrait au tableau, Kellogg a cédé un simple à Lawrie, avant d’inscrire le deuxième retrait forçant Bautista à frapper dans un optionnel. Puis, Lind a frappé un roulant au champ intérieur pour le troisième et dernier retrait de la manche.

« J'ai commencé par lancer à l'extérieur avant de revenir à l'intérieur », a expliqué Kellogg quant à la stratégie qu’il a suivie pour affronter Bautista. « J’avoue que j’en suis encore un peu secoué! »

Les Blue Jays se sont inscrits à la marque à leur deuxième tour au bâton quand leurs frappeurs ont réussi des doubles consécutifs aux dépens de Kellogg, le deuxième étant l’œuvre de Michael Crouse, qui sur le jeu a produit un point.

Crouse était heureux, car il a terminé la rencontre avec un dossier de 3-en-4 en plus de produire deux points et de voler un but.

Kellogg a quitté le monticule après deux manches. Au total, il a cédé un point sur trois coups sûrs et un but sur balles.

Jamie Richmond (Mississauga, ON), des Jays a pris la relève de Kellogg en troisième manche. Après avoir cédé un but sur balles, il a forcé Lawrie à frapper un petit ballon pour le premier retrait de la manche, tandis qu’il a obligé Bautista à se compromettre dans un double jeu.

Puis, c’est le jeune Cal Quantrill (Port Hope, ON), le fils de l’ancien lanceur des Blue Jays, Paul Quantrill, qui s’est amené au monticule en quatrième manche. Il a permis trois points, les frappeurs professionnels y allant de cinq coups sûrs en plus de soutirer deux buts sur balles du jeune artilleur.

Avec un pointage de 5-2 en faveur des Blue Jays en huitième manche, les professionnels ont explosé pour cinq points prenant les devants 10-2 dans le match.

« Je suis enchanté de la façon dont nous avons joué aujourd’hui », a laissé entendre le gérant des juniors, Greg Hamilton. « Nos lanceurs ont lancé des prises, nous avons réussi les jeux en défensive et nos frappeurs ont pris de bons élans! Nous nous sommes améliorés de jour en jour depuis notre arrivée en Floride et c’était l’objectif que nous visions. »

Ce match face aux Blue Jays marquait la fin du camp printanier de l’équipe nationale à St Petersburg. Les joueurs et les entraîneurs se séparent aujourd’hui et demain, mais pour mieux se retrouver du 12 au 22 avril prochain au « ESPN Wide World of Sports » à Orlando, et ce, pour un camp où ils disputeront huit parties face à des formations du camp d’entraînement prolongé des équipes du baseball majeur.

« Je suis très heureux du travail de nos jeunes ici en Floride et du déroulement de cette exceptionnelle journée », a lancé Greg Hamilton en guise de conclusion. « Le pointage de la rencontre ne montre en rien l’excellent match que nous avons disputé. »

« En tant qu’entraîneur, ce que nous voulons, c’est que nos athlètes s’améliorent et c’est ce que nous avons observé ici. La courbe d’apprentissage de nos joueurs a été excellente! »