Le superbe cimetière national d’Arlington!

Textes et photos de Céline et Jacques Lanciault

Voici le 48e d’une série de reportages relatifs à notre exploration de la ville de Washington, la capitale américaine, un beau périple de douze jours réalisé au printemps 2019!

Washington D.C., États-Unis, mercredi 3 avril 2019 - Après notre fort agréable balade autour de la Maison-Blanche et notre exploration de la Galerie Renwick en matinée, nous consacrons notre après-midi à la visite du Cimetière national d’Arlington.

À cette période de l’année, l’endroit est tout simplement époustouflant!

Le cimetière national d’Arlington a beau être le plus grand cimetière militaire du pays, le lieu du dernier repos de plus de 400 000 anciens combattants et leur famille, le site est avant tout un grandiose parc où la nature est tout simplement superbe.

Notre déambulation dans cette nature qui émerge tout juste de l’hiver nous mènera à la tombe du président John F. Kennedy, au tombeau du soldat inconnu, à l’amphithéâtre du mémorial d’Arlington, au mémorial de l’USS Maine et aux monuments dédiés aux astronautes disparus dans la catastrophe des navettes spatiales Challenger et Columbia, ainsi qu’à celui honorant les victimes de la prise d’otages à l’ambassade des États-Unis à Téhéran.

Photo ci-dessus : Un magnifique amphithéâtre en marbre blanc! Il accueille les obsèques nationales et les cérémonies de la « Journée des anciens combattants » et du « Jour du Souvenir ». On estime que plus de 5 000 personnes assistent à ces cérémonies chaque année.

Pour agrandir les photos, il suffit de cliquer sur celles-ci.

N.-B. : Pour regarder le diaporama des photos présentées sur cette page, cliquez sur n’importe laquelle des photos.

De la « Renwick Gallery » sise tout près de la Maison-Blanche, nous reprenons le métro à la station Farragut West et filons directement, sur la ligne bleue, jusqu’à la station Arlington Cemetery.

Nous arrivons au Cimetière national d’Arlington à 14 h 45

Photo ci-dessus : L’affiche d’entrée du Cimetière national d’Arlington.

Le cimetière national d’Arlington est le plus grand cimetière militaire du pays et sert de lieu de dernier repos à plus de 400 000 anciens combattants.

Ces militaires sont décédés lors des conflits en Irak et en Afghanistan, mais aussi lors des Première et Deuxième Guerres mondiales, lors des guerres de Corée et du Vietnam, tout comme lors de la guerre civile américaine.

D’ailleurs, le cimetière a été créé durant la guerre de Sécession, et ce, sur les terrains d’Arlington House, l’ancienne propriété de l’épouse du général Lee, le chef des armées confédérées.

Le Welcome Center du cimetière est la porte d’entrée des lieux.

L’accès au cimetière est gratuit… mais des contrôles de sécurité semblables à ceux des aéroports sont en vigueur. Nous nous y plions volontiers.

Il y a foule, une situation normale puisque, peut-on lire sur le site Internet du cimetière, une moyenne de 27 et 30 funérailles ont lieu chaque jour de la semaine… et ce, 365 jours par an. Le cimetière est administré par l’armée des États-Unis.

Par ailleurs, aujourd’hui semble être une journée hors norme, car pas moins de 70 funérailles sont au programme.

Le Welcome Center du cimetière est décoré d’une très belle sculpture.

Elle s’intitule The Price of Freedom, « Le prix de la liberté » en français. L’œuvre est du sculpteur américain Greg Wyatt, qui l’a réalisée en 2003.

Photos ci-dessus : L’œuvre de Greg Wyatt est une sculpture en bronze pesant 1 800 livres. Elle a été installée au Centre des visiteurs du cimetière national d’Arlington en 2010.

Il y a du monde partout. Beaucoup de groupes, des gens de tous âges, des touristes, des écoliers, etc.

On nous remet un plan… mais il est loin d’être clair.

Nous commençons notre promenade sur un chemin en pente ascendante, suivant un grand groupe de visiteurs. Le vent souffle très fort!

Photo ci-dessus : En montant les collines du Cimetière national d’Arlington, la vue sur le cimetière est impressionnante.

La tombe du président John F. Kennedy
Nous apercevons un premier attroupement… nous le rejoignons.

L’endroit, situé sur une petite colline, est le site de la tombe de l’ex-président John F. Kennedy, de son épouse Jacqueline Bouvier-Kennedy-Onassis et de deux de leurs enfants morts pratiquement à la naissance.

Photos ci-dessus : Les pierres tombales de John F. Kennedy et de son épouse Jacqueline Bouvier-Kennedy-Onassis.

Photos ci-dessus : Lors des funérailles du président John F. Kennedy, le 25 novembre 1963, son épouse Jacqueline et son frère Robert ont allumé une flamme éternelle qui brûle aujourd’hui encore.

Nous reprenons notre promenade…

Photos ci-dessus : L’ensemble formé par les cerisiers en fleurs et les affiches des tombes est tout simplement superbe.

Photo ci-dessus : Nous avons une vue imprenable sur Washington DC au loin, de l’autre côté du fleuve Potomac.

Photos ci-dessus : Autres panoramas sur les tombes du Cimetière national d’Arlington.

Photo ci-dessus : Une plaque rendant hommage aux soldats du 454e groupe de bombardement décédés. L’unité formée en 1943 en tant qu’unité de combat de l’armée de l’air américaine a servi principalement sur le front méditerranéen pendant la Seconde Guerre mondiale.

La tombe du Soldat inconnu et le changement de la garde
Le cimetière national d’Arlington abrite plusieurs sites historiques bien connus, notamment le tombeau du soldat inconnu.

Nous y arrivons alors que le changement de la garde est en cours. La foule est compacte, impossible de s’approcher pour voir.

Le tombeau du soldat inconnu a été érigé pour rendre hommage aux soldats tombés au combat et non identifiés qui ont combattu au cours des deux guerres mondiales, des guerres coréennes et vietnamiennes.

Le changement de garde terminé, nous pouvons nous approcher. Le monument est plutôt ordinaire, ce qui est très beau toutefois, c’est la vue en arrière-plan, elle est époustouflante.

Photo ci-dessus : La tombe du Soldat inconnu est un grand sarcophage blanc surveillé 24 heures par jour, 365 jours par année par des sentinelles de la « Garde du tombeau » du 3e régiment d’infanterie d’infanterie élite des États-Unis.

Le rituel de la relève de la garde - une cérémonie complexe et sombre au cours de laquelle une sentinelle prend en charge la garde de la précédente sentinelle - a lieu toutes les heures d’octobre à mars et toutes les demi-heures d’avril à septembre.

Photos ci-dessus : Bien que le tombeau du soldat inconnu ait été érigé en 1921, ce n’est que depuis le 6 avril 1948 qu’il est gardé par des militaires.

L’amphithéâtre du mémorial d’Arlington
La tombe du Soldat inconnu est partie intégrante de l’amphithéâtre du mémorial d’Arlington. L’édifice est très impressionnant. Il est en plein air, muni d’une coupole, de colonnes de marbre et on retrouve à l’intérieur des rangées de bancs en marbre.

Photo ci-dessus : L’amphithéâtre du cimetière d’Arlington a été érigé en 1915 pour remplacer un vieil amphithéâtre en bois. Il a été inauguré en mai 1920.

Cet amphithéâtre accueille les obsèques nationales et les cérémonies de la « Journée des anciens combattants » et du « Jour du Souvenir ». Des cérémonies s’y tiennent également à Pâques. Environ 5 000 personnes assistent à ces cérémonies chaque année.

Photos ci-dessus : L’amphithéâtre est principalement construit en marbre « Imperial Danby » venant du Vermont. La construction de cet amphithéâtre est le résultat d’une campagne d’Ivory Kimball pour bâtir un lieu pour honorer les soldats américains.

Photo ci-dessus : L’amphithéâtre du mémorial d’Arlington est éblouissant sous le soleil. Il ressemble à un temple grec.

Nous poursuivons notre promenade.

Photo ci-dessus : Encore une fois, nous avons une vue imprenable sur le cimetière national d’Arlington.

Nous arrivons au mémorial du « USS Maine ».

Ce monument commémore la mémoire des personnes décédées à bord du USS Maine le 15 février 1898, après qu’une mystérieuse explosion ait détruit le navire alors qu’il était ancré dans le port de La Havane à Cuba.

Photo ci-dessus : Le mémorial est constitué du mât principal du cuirassé placé au sommet d’un piédestal circulaire en béton. Il a été conçu pour ressembler à une tourelle de bateau.

Tout près, il y a une série d’autres monuments.

Photo ci-dessus : Trois monuments soulignant trois événements des plus tragiques de l’histoire américaine : les catastrophes des navettes spatiales Challenger et Columbia, ainsi que la tentative avortée de sauvetage des otages de l’ambassade des États-Unis à Téhéran.

Catastrophe de la navette spatiale Challenger
La navette spatiale Challenger a explosé le 28 janvier 1986, quelques secondes seulement après le décollage, tuant les sept membres de l’équipage.

Près de deux mois se sont écoulés avant que les restes humains aient été retrouvés du fond de l’océan, à environ 18 milles des côtes de Cap Canaveral.

Le 20 mai 1986, les dépouilles non identifiées des sept astronautes ont été enterrées. Les membres des familles et la NASA ont décidé de construire un monument, ici au Cimetière national d’Arlington.

Photos ci-dessus : C’est ici que le 21 mars 1987, les membres des familles des sept astronautes et environ 400 personnes ont assisté à la cérémonie d’inauguration du monument hommage aux victimes de l’explosion de la navette Challenger.

Opération visant à sauver les otages américains détenus à Téhéran
En 1979, le chah d’Iran a été renversé par des fondamentalistes islamiques sous l’ayatollah Khomeiny et, bien que des relations diplomatiques aient toujours été maintenues entre les États-Unis et l’Iran, elles étaient tendues.

Le 4 novembre 1979, des centaines d’Iraniens se sont emparés de l’ambassade des États-Unis et ont pris 66 Américains en otage.

Au printemps 1980, la situation était pratiquement au point mort, toutes les voies diplomatiques semblaient épuisées. En l’absence de solutions diplomatiques, le président Jimmy Carter a autorisé le 25 avril 1980 une opération militaire secrète destinée à sauver les otages américains toujours détenus.

Le plan prévoyait un rendez-vous des hélicoptères et des avions-cargo sur un site reculé du désert iranien… avant de tenter de sauver les otages.

Cependant, la mission a été interrompue lorsqu’un accident a provoqué la collision de deux appareils. L’explosion et l’incendie qui ont suivi ont coûté la vie à huit militaires américains. Leurs corps n’ont pas pu être retrouvés avant que l’avion survivant n’ait quitté la zone de rassemblement du désert. Peu de temps après, les huit corps ont été rendus aux États-Unis, mais les 53 otages restants, eux n’ont été libérés que le 20 janvier 1981, soit 444 jours après leur capture.

Un monument dédié à la mémoire de ces soldats décédés au cours de leurs efforts pour sauver les otages américains a été érigé près de l’amphithéâtre Memorial du cimetière national d’Arlington.

Photo ci-dessus : Sur une pierre blanche, une plaque de bronze indique les noms et les grades des huit soldats décédés le 25 avril 1980 lors de l’opération militaire secrète destinée à sauver les otages américains détenus à Téhéran.

La catastrophe de la navette spatiale Columbia
Une troisième monument honore cette fois-ci l’équipe de la navette Columbia, décédée le 1er février 2003.

Photo ci-dessus : Un monument rappelant la perte de la navette spatiale Columbia le 1er février 2003 avec ses sept membres d’équipage.

Nous retournons vers la sortie.

Mais c’est compliqué. Il y a peu d’indications… nous nous perdons.

Photos ci-dessus : Perdus dans le cimetière national d’Arlington, nous avons la chance d’admirer encore les lieux.

Nous finissons par retrouver l’entrée et nous sortons, il est 16 h 45

Nous sautons dans la première rame de métro qui arrive et nous transférons à la station Kings Street pour la ligne jaune.

Arrivés à la station Eisenhower, nous nous joignons à d’autres clients de l’hôtel en attente de la navette.

Finalement, nous arrivons à notre chambre à 17 h 30, encore une fois exténués.

À 18 h 15 nous repartons pour souper. Nous retournons au Glory Days Grill où nous avions très bien mangé il y a quelques jours.

Verre de vin blanc et margarita en apéro ce soir. Puis, salade César au poulet pour Céline et demie portion de côtes levées pour moi. Tout est délicieux, encore une fois. (40 $)

À suivre…
Visite au The United States Holocaust Memorial Museum.

Photo ci-dessus : À notre entrée au Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis, nous avons tous les deux été couplés à une des victimes de l’Holocauste.

Pour lire nos autres textes portant sur notre exploration de la ville de Washington, la capitale américaine, cliquez sur le lien suivant : États-Unis - Washington D.-C.