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Direction Texas pour Raphaël John Leblanc

Revue de presse

Patrick Vaillancourt, L'Hebdo du St-Maurice, le 1er mai

Raphaël John Leblanc

Âgé de 20 ans, le Shawiniganais Raphaël John Leblanc franchira une nouvelle étape dans sa carrière. Le joueur de premier but au baseball prendra la direction du Texas à la fin de l’été pour s’aligner avec le Panola College.

Le colosse de 6’4″ et 270 livres a obtenu une bourse complète pour la prochaine saison. Il sera logé, nourri, ses études payées… pour jouer au baseball. La bourse complète représente une somme de 15 000$ US. Il entend faire deux années collégiales, et deux années universitaires afin d’impressionner les dépisteurs du baseball majeur.

Son parcours pourrait ressembler étrangement à celui du Trifluvien Raphaël Gladu, repêché l’année dernière par les Mets de New York. Gladu s’était exilé aux États-Unis, il avait fait deux années collégiales et deux années universitaires avant d’être repêché. «J’ai joué avec et j’ai joué contre Raphaël. C’est le fun de voir son parcours et il le mérite. Il m’inspire beaucoup. C’est pourquoi je crois qu’en allant aux États-Unis, je vais pouvoir devenir un meilleur joueur de baseball.»

Photo ci-dessus : «C’était la première équipe à qui je parlais et qui me voulait, et je me suis fait offrir une bourse complète. Je capotais!» -Raphaël John Leblanc (Crédit photo : (Photo l'Hebdo Patrick Vaillancourt)

Après s’être taillé une place avec les Estacades de Trois-Rivières au niveau midget AAA, Raphaël John a été sélectionné pour s’aligner avec les Ailes du Québec, les meilleurs joueurs de 17 ans de la province.

Le frappeur gaucher qui a été échangé en 2016 des Aigles juniors de Trois-Rivières aux Voyageurs de Saguenay a reçu plusieurs offres de collèges américains, mais il est demeuré fidèle à la première institution qui lui a montré de l’intérêt, Panola College.

«C’était la première équipe à qui je parlais et qui me voulait, et je me suis fait offrir une bourse complète. Je capotais! Je suis allé me renseigner sur l’équipe et en 2016, Panola College a fini 14e sur 200 collèges américains. J’ai eu huit autres offres de collèges pour des bourses complètes.»

En ayant une bourse complète, Raphaël John est pratiquement assuré d’obtenir un poste de partant. «Je vais là dans l’optique de performer. C’est un contrat d’un an, mais si tout vas bien et que je n’ai pas blessure, je devrais signer pour une autre année. Après ces deux ans, mon but est d’aller à l’université pour décrocher un diplôme. L’année ou l’équipe avait fini 14e, 15 gars de l’équipe ont été placés dans des universités américaines. C’est certain que la ligue majeure c’est un rêve. Mais je ne veux pas juste m’attarder à ça. Je veux profiter de ce qui s’en vient et m’amuser.»

C’est seulement après le prochain temps de Fêtes que la saison collégiale américaine prendra son envol avec une cinquantaine de rencontres de février à mai. Cet été, le Shawiniganais s’alignera avec les Voyageurs de Saguenay au niveau junior. Et à l’automne, des rencontres sont prévues entre les collèges et les universités américaines.

Comment l’homme de 20 ans se décrit-il comme joueur? «Offensivement, je frappe fort. Si c’est mon lancer dès le premier tir, je vais m’élancer. Mon approche peut changer de lanceur en lanceur. Je suis le quatrième frappeur de mon équipe. Je suis agressif, mais je peux être patient aussi. J’ai amélioré mon jeu défensif, ce qui n’était pas ma force. Malgré mon gabarit et mon physique, je suis assez flexible et agile.»

Sans hésiter, le Shawiniganais identifie David Ortiz comme inspiration au baseball majeur. «C’est un des joueurs qui m’a le plus marqué. J’aime les Red Sox et quand je suis allé les voir quand j’étais petit bonhomme, il a claqué un circuit. Je me suis identifié à lui.»

Est-ce que le joueur de baseball a quelqu’un en tête qui l’a aidé dans son sport au fil des ans? «C’est certain que mes parents ont fait beaucoup de sacrifices pour moi. Ça coûte cher aller au Collège Laflèche en sport-études. J’ai 20 ans et ma mère vient me voir jouer au Saguenay pratiquement à tous les matchs. Elle conduit pendant que je peux faire une sieste derrière pendant le voyage. Il y a aussi les gens de Baseball CRM, le programme de baseball des Estacades et du Collège Laflèche. Je pense à Gaétan Gagnon qui a été mon entraîneur autant avec les Ailes du Québec que les Estacades et le Collège Laflèche.»

Une carrière prometteuse

-Représente le Canada en Europe à 12 ans lors d’une compétition mondiale

-Joueur le plus utile à son équipe catégorie midget AAA

-Nommé meilleur frappeur avec les Dragons du Collège Laflèche

-Athlète québécois par excellence de l’académie des Estacades

-Premier joueur de l’histoire du programme des Espoirs de Baseball CRM à s’aligner avec une équipe collégiale américaine

Statistiques en 2017 avec les Voyageurs de Saguenay

40 parties, 115 présences au bâton, 38 coups sûrs, 13 doubles, 7 circuits, 36 points produits, .330 de moyenne au bâton

Revue de presse publiée par Jacques Lanciault.

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