Dernière étape avant le tournoi de qualification!

L’équipe nationale junior 2014 en formation

Texte d’Adam Morissette et de Jacques Lanciault

HOUSTON, Texas, États-Unis, le 28 août 2014 – Vingt-quatre des meilleurs joueurs de baseball de 18 ans et moins du Canada sont actuellement réunis sur le campus de l’Université de Houston au Texas où ils visent tous à percer l’alignement de vingt joueurs qui composeront l’édition 2014 de l’équipe nationale junior canadienne. Rappelons que cette équipe représentera le pays au « Tournoi pan américain des baseballeurs de 18 ans e moins » (COPBABE), une compétition qui se tiendra à Los Cabos et à La Paz au Mexique du 5 au 14 septembre prochain.

Les quatre équipes de tête du classement de ce tournoi obtiendront leur laissez-passer pour la Coupe du monde de baseball junior 2015, une compétition tenue sous l’égide de la Fédération internationale de baseball (IBAF) à Koshien au Japon en 2015!

Trois Québécois sont de la formation soit : Jean-François Garon (Terrebonne), Charles Leblanc (Laval) et Louis-Philippe Pelletier (Montréal).

Photo ci-dessus : Le magnifique « Cougar Field », le stade de baseball du programme de baseball de l'Université de Houston.

C’est hier que les joueurs et le personnel d’encadrement de l’équipe se sont installés dans leurs appartements qui jouxtent le « Cougar Field », le stade de baseball du programme de baseball de l'Université de Houston. Les nôtres y passeront les six prochains jours au cours desquelles des séances d'entraînement et des matchs sont au programme quotidiennement afin de bien préparer l’équipe avant son départ pour le Mexique.

Cinq des joueurs présents sont de retour avec l’équipe après avoir participé l’an dernier à la Coupe du monde du baseball junior à Taichung à Taïwan, là où le Canada a terminé au septième rang du classement de la compétition. Ces athlètes sont : Mitch Bigras, Gareth Morgan, Josh Naylor, Demi Orimoloye et JP Stevenson.

L’un de ceux-ci, Gareth Morgan (Toronto, ON), en est à son dernier tour de piste avec l’équipe nationale canadienne, lui qui s’est joint au programme de l’équipe nationale junior en 2010… alors âgé de 14 ans!

«Ce sont de bien curieux sentiments qui m’habitent pour mon dernier voyage avec l'équipe junior, » a mentionné Morgan, lui qui a paraphé récemment son premier contrat professionnel avec les Mariners de Seattle après avoir été leur choix de deuxième ronde lors du repêchage des joueurs amateurs par les équipes des ligues majeures de baseball de juin dernier. « Il me semble que je viens tout juste d’arriver avec l’équipe et déjà c'est la fin de ma carrière junior ».

«Je suis vraiment impatient d’aider le Canada à se qualifier pour la Coupe du monde de baseball junior de 2015. »

Avec l’équipe nationale junior, Morgan a participé aux Jeux panaméricains de 2011, disputés en Colombie, à deux tournois de la Coupe du monde de baseball junior, ceux de 2012 en Corée du Sud et de 2013 à Taïwan, des expériences qui lui permettent de savoir que la concurrence sera des plus vive au Mexique, alors que seulement quatre pays obtiendront leur carton d’invitation pour la Coupe du Monde de 2015.

« Le baseball international est vraiment intense et dans un match, tout peut survenir! », a-t-il précisé. «Je pense que notre équipe sera bien préparée après la semaine que nous nous apprêtons à vivre, pour justement relever avec succès notre défi du tournoi en sol mexicain. »

Demain, au terme de la deuxième séance d’entraînement tenue par l’équipe au « Cougar Field », la formation canadienne affrontera, dès 15 heures, l’équipe du San Jacinto Junior College, avant d’amorcer dès le lendemain une série de quatre affrontements face à l’équipe nationale junior des États-Unis, des rencontres qui serviront à peaufiner le jeu des juniors canadiens.

Le programme de l’équipe nationale des 18 ans et moins des États-Unis est un des meilleurs au monde et il a fait ses preuves, notamment avec ses équipes qui ont tout raflé lors des Coupes du monde de 2012 et 2013, tout comme lors du Championnat panaméricain qui a eu lieu en 2011 en Colombie, où la troupe américaine a battu le Canada dans le match de la médaille d'or.

« Team USA a toujours une très bonne équipe et nous savons que nos matchs hors-concours face à eux seront difficiles! », a avoué Morgan. « Il n’y a rien de mieux que de tels matchs pour se préparer pour le Mexique. »

Le mois dernier, tous les joueurs présents ici à Houston, à l'exception de Morgan, se sont rendus à Cuba pour disputer huit matchs face à l’équipe nationale cubaine des 18 ans et moins. Ces matchs, combinés à ceux à venir au Texas feront que les juniors canadiens auront affronté les deux meilleures équipes de baseball junior au monde pour se préparer pour le tournoi de qualification!