Oxford : le Christ Church College, sa cathédrale et une promenade dans la ville

Texte et photos de Céline et Jacques Lanciault

Voici le 3e d’une série de reportages relatifs à un long périple intitulé « Le grand tour des îles britanniques » que nous avons réalisé avec Voyages Lambert au printemps 2013!

Oxford, Angleterre, Royaume-Uni, samedi 25 mai 2013 – Malgré une nuit sans sommeil ou presque, nous en sommes déjà à notre deuxième visite de cette première journée de notre périple dans les îles britanniques! Avec un tel programme, c’est certain que dès demain matin, le décalage horaire sera derrière nous.

Après avoir été éblouis au Blenheim Palace en matinée, cet après-midi nous découvrons la superbe petite ville universitaire d’Oxford. Nous profitons d’une visite guidée du plus réputé de ses 39 collèges, le Christ Church College… lui dont la chapelle est une cathédrale, rien de moins! Vraiment très impressionnant.

Photo ci-dessus : La superbe cour centrale du « Christ Church College » où nous voyons sur cette façade la « tour Tom Quad » qui abrite une cloche de six tonnes. Jusqu’à tout récemment, celle-ci sonnait 101 coups à 21 heures tous les soirs pour signaler le couvre-feu!

Pour agrandir les photos, il suffit de cliquer sur celles-ci.

Nous quittons le magnifique site du Blenheim Palace à 12 h 30 à destination d’Oxford, une city située à un peu moins de 100 km de Woodstock. L’autocar mettra moins d’une heure pour s’y rendre.

Notre accompagnateur de Voyages Lambert, Abel Rodrigue, profite du trajet pour nous informer du menu du souper de ce soir. Il s’agit d’un repas de trois services et pour chacun de ceux-ci quatre choix nous sont offerts. Certainement en raison de la fatigue des membres du groupe, Abel éprouve quelques difficultés à compiler nos choix… qu’il doit communiquer à l’hôtel!

Cette façon de faire n’est pas habituelle chez Voyages Lambert, du moins pas pour les périples que nous avons effectués avec eux. Pourtant au cours du présent voyage, cette pratique sera la norme.

Lorsque finalement tous nos choix de repas sont compilés, notre guide, Marie-Claude, prend le micro à son tour pour nous fournir quelques informations sur la ville d’Oxford, lieu de notre prochaine visite.

« Évidemment, lance-t-elle d’entrée de jeu, Oxford est mondialement connue pour son université, la troisième plus ancienne au monde, après celles de Bologne en Italie et de la Sorbonne à Paris. Non seulement est-elle une des plus anciennes de la planète, mais en plus elle y accueille l’élite estudiantine, tant des îles britanniques que du monde entier! »

« L’université, qui compte quelque 30,000 étudiants, est d’ailleurs le plus gros employeur d’Oxford. »

«Depuis quelques années toutefois, l’Université d’Oxford tente de modifier son image d’institution réservée à l’élite. En 2009, des 17 000 demandes acceptées, 63% provenaient d’écoles d’états et 37% d’école privée. »

« Mais, Oxford est également une ville industrielle où la compagnie BMW est installée pour la fabrication de sa populaire petite voiture « Mini ». »

« C’est dans la deuxième partie du XIIe siècle que la cité d’Oxford prit de l’importance, et ce, suite à l’expulsion de France, en 1167, des étudiants anglais de la Sorbonne! Ces élèves anglais se sont tous retrouvés à Oxford… au grand dam de la bourgeoisie locale. Devant cet accueil hostile, plusieurs étudiants quittèrent alors pour Cambridge où une nouvelle université fut fondée. »

« Aujourd’hui, Cambridge est plutôt renommée pour les sciences, tandis qu’Oxford brille dans les disciplines classiques et en science politique. »

« La cité universitaire d’Oxford fonctionne selon un système collégial… datant du XIIe siècle. L’Université est composée de 39 collèges indépendants, qui enseignent toutes les matières. Au cours de notre visite, nous nous attarderons surtout sur le collège le plus populaire : le Christ Church College, un collège fondé en 1524 sous Henri VIII. C’est le seul collège au monde à abriter une chapelle qui est une cathédrale! »

« Plusieurs premiers ministres britanniques, dont Margaret Tatcher, et plusieurs ministres ont fait leurs études à Oxford, une institution où il est très difficile d’être admis. »

Nous approchons d’Oxford. Nous voyons de grands jardins communautaires. « En ce moment, souligne notre guide, c’est la période des asperges!»

Nous apercevons des péniches sur la Tamise. Puis, nous passons devant la gare où se trouvent de nombreux vélos stationnés… car, répétons-le, Oxford est une ville d’étudiants.

Nous descendons de l’autocar à 13 heures.

Dès nos premiers pas, nous croisons deux étudiants en habits noirs et portant un œillet rose. Marie-Claude nous précise que cela signifie qu’ils sont en période d’examens.

Photo ci-dessus : Deux étudiants heureux de causer avec nous.

Nous marchons dans la ville, qui est particulièrement fleurie.

Photos ci-dessus : Wow! Le gris de la pierre, la verdure, les fleurs… quel bel assemblage.

Le Christ Church College
Puis, nous arrivons devant une des façades du Christ Church College.

Photo ci-dessus : Le «Meadow Building», du «Christ Church College», où furent formés treize premiers ministres et le mathématicien Charles Dodgson… lui qui est beaucoup mieux connu sous le nom de plume de «Lewis Carroll», l'auteur d'«Alice au pays des merveilles».

Photo ci-dessus : Nous sommes maintenant devant «Meadow Gate, l’entrée principale. Il y a une file d’attente pour entrer! Mais, l’accès se fait tout de même rapidement.

Pendant que nous attendons, Marie-Claude continue à nous fournir des informations sur le collège.

« Il y a quelque 650 élèves qui étudient ici, dont 215 au troisième cycle!»

« Le programme d’études est d’une durée de trois ans et les élèves ont un tuteur. Les étudiants doivent obligatoirement demeurer sur le campus lors de la première année de leurs études. Par la suite, ils peuvent louer des appartements en ville avec d’autres étudiants. »

« Ici, il n’y a aucun cours magistral, les élèves doivent être autonomes, car tout le travail est à réaliser par soi-même. »

« L’ensemble des bâtiments prend l’apparence d’un véritable monastère. Il y a une église, un cloître, une salle de réfectoire, des salles de classe avec une estrade pour le professeur alors que les élèves sont assis sur les côtés. Ces collèges possèdent beaucoup d’argent et les terrains qu’ils occupent ont une valeur astronomique. »

« Le coût de la scolarité est de 9 000 livres pour trois ans », un montant qui ne nous apparaît vraiment très peu élevé.

Photos ci-dessus : Le « Christ Church College » a été bâti en 1525 sous la direction du cardinal Wolsey. Toutefois, celui-ci étant tombé en disgrâce, c’est le roi Henri VIII qui poursuivit sa construction à compter de 1532! Malgré tout, l’emblème du cardinal décore toujours une des grilles d’entrée du collège.

« Au XIXe siècle, les filles ont été admises, mais, à cette époque elles n’étaient pas admissibles à obtenir un diplôme. Depuis 1974, le collège est mixte et aujourd’hui les filles sont en majorité... et, tout comme les garçons, elles obtiennent en grande majorité leur diplôme! »

Le coût d’entrée pour visiter le collège est de 8 £! Nous entrons à 13 h 30. Nous allons tout d’abord visiter la cathédrale, mais pour y accéder nous devons passer par une cour intérieure.

Photos ci-dessus : En route pour la cathédrale « Christ Church », nous croisons un groupe d’étudiants, puis une grande cour intérieure particulièrement impressionnante.

Photo ci-dessus : Au centre de cette cour, il y a une fontaine et une statue du dieu romain « Mercure ».

Sur une des façades de cette grande cour intérieure prend place une grande tour. Elle a été construite au XVIIe siècle (1681-1682) par Christopher Wren. Cette tour, nommée « Tom Quad », est en fait un clocher… qui, jusqu’à tout récemment, sonnait 101 coups à 21 heures pour signaler le couvre-feu aux étudiants.

Photo ci-dessus : La « tour Tom Quad » abrite une cloche de six tonnes, la « Great Tom ».

La cathédrale Christ Church
Nous sommes maintenant devant l’entrée de la cathédrale.

Photo ci-dessus : De superbes sculptures décorent un des murs extérieurs de la chapelle, qui toutefois est aussi la cathédrale « Christ Church ».

Nous y entrons. Il y a un cœur de chant en répétition en vue d’un mariage.

« Au VIIe siècle, c’est un prieuré qui prenait place ici », nous indique notre guide. « La première église aurait été érigée pour une princesse royale… dont la vie est racontée dans de beaux vitraux qui décorent la chapelle. D’ailleurs, cette cathédrale est réputée pour ses vitraux. »

Photos ci-dessus : Et avouons-le, les vitraux sont vraiment magnifiques.

Un vitrail très ancien de cette église montre l’assassinat de Thomas Becket, le 29 décembre 1170. Il était évêque sous Henri VIII, roi qui, rappelons-le, a autorisé nombre de destructions d’édifices chers à la religion catholique lors de sa réforme.

Photo ci-dessus : À l’intérieur de l’église nous pouvons observer quelques tombeaux en pierre.

Photo ci-dessus : Et cette magnifique bannière… du prieuré d’origine.

Photo ci-dessus : Le maître autel de la cathédrale est splendide.

Le réfectoire
Nous sortons et empruntons un escalier au plafond superbe.

Photo ci-dessus : Le plafond de l'escalier qui nous mène au réfectoire est particulièrement beau.

Cet escalier nous mène dans le réfectoire, le Dining hall, une salle qui a servi de modèle pour le grand réfectoire de l’école de sorcellerie Poudlard dans les films d’Harry Potter.

Il y a plusieurs tableaux d’anciens élèves célèbres, comme Charles Este, Charles Boyle, Élisabeth 1er, John Wesley, etc.

C’est une salle magnifique.

Photos ci-dessus : Effectivement, l’impression que nous avons est de nous retrouver dans la grande salle à manger de Poudlard!

Nous sortons et passons devant la bibliothèque où un examen est en cours.

Promenade dans la ville d’Oxford
Nous quittons le site du collège et apercevons alors d’autres bâtiments qui, nous souligne notre guide, abritent d’autres collèges.

Nous croisons un parc où un match de cricket est en cours!

Puis, nous longeons le Jardin botanique. Sur notre gauche, il y a un arbre que l’on nomme « monkey puzzle » en anglais et « désespoir des singes » en français, nous précise notre guide. C’est un arbre qui est originaire du Chili. « Nous en reverrons d’autres en Irlande », de conclure Marie-Claude.

Nous arrivons sur Hyde Street, une rue principale très animée.

Nous passons devant une grande rotonde de style palladien. L’édifice se nomme le Radcliffe Camera. C’est John Radcliffe qui a commandité l’érection de cet édifice… pour être son mausolée personnel. À l’intérieur, il a fait construire une bibliothèque. Malheureusement, l’endroit n’est pas ouvert au public.

Photo ci-dessus : La « Radcliffe Camera »… avec quelques-uns de nos compagnons de voyage en avant-plan!

Puis, nous nous retrouvons devant la bibliothèque bodléienne, la Bodleian Library, la plus prestigieuse des bibliothèques de l’université d'Oxford. Elle a été établie en 1602 à partir de collections anciennes. Elle tire son nom de Thomas Bodley qui jusqu’alors était bibliothécaire au Merton College.

Photo ci-dessus : La cour de la Bodley’s Library!

Photo ci-dessus : Statue de William Herbert, le troisième comte de Pembroke et un grand bienfaiteur de la « Bodleian Library ».

Nous passons devant le théâtre Shedonian. Bien que l’édifice se nomme théâtre, il n'a jamais accueilli de pièces de théâtre. Il a été conçu à l'origine pour être un bâtiment fonctionnel de l'Université d'Oxford. C’est ici qu’ont lieu les cérémonies universitaires où les étudiants reçoivent leurs diplômes… alors qu’ils portent tous la toge noire.

Puis, nous nous arrêtons devant un musée, le Ashmolean Museum. Notre guide nous indique que nous nous y arrêtons pour une pause santé!

Photo ci-dessus : Bel édifice que ce « Ashmolean Museum ».

En route pour notre hôtel
Nous reprenons la direction de notre autocar… dans lequel nous grimpons à 15 h 35, exténués et surtout frigorifiés.

Nous faisons maintenant route vers notre hôtel, le Crowne Plaza Heythrop Park, un établissement quatre étoiles de 197 chambres situé à Chipping Norton, dans un beau parc.

Notre accompagnateur profite du trajet pour nous informer de l’horaire de la deuxième journée du périple. Nous quitterons l’hôtel à 8 h 45 et nos bagages doivent être devant notre porte de chambre à 7 h 45.

Finalement, nous arrivons à l’hôtel à 16 h 30. Il est situé dans un lieu passablement isolé. Nous sommes dans une annexe moderne de l’hôtel.

Abel nous indique que le souper sera servi à 19 heures.

Notre chambre est très petite, mais jolie.

Photo ci-dessus : Notre chambre au Crowne Plaza Heythrop Park.

Évidemment, pas question de dormir, nous raterions certainement le souper.

Après une bonne douche chaude et un moment de relaxation, nous rejoignons le groupe à 19 heures.

On nous sert un potage aux légumes, malheureusement beaucoup trop salé. Céline a opté pour un repas de poulet accompagné de pommes de terre en purée… plat qu’elle n’a pas aimé. Toutefois, la salade de fruits et le sorbet qu’elle a choisi comme dessert étaient excellents. Quant à moi, j’ai bien apprécié l’assiette de fondue au fromage panée que l’on m’a servie. Le repas a été accompagné d’une bouteille de vin blanc et d’une bouteille de vin rouge par table… de huit personnes.

Nous remontons à la chambre à 21 heures…. exténués. Mais, nous devons préparer nos vêtements pour demain, car comme nous l’avons mentionné ci-dessus, nos valises doivent être sur le palier de notre chambre tôt demain matin.

Méli-mélo
Le mot anglais « spire », qui en français signifie littéralement « flèche », désigne en Angleterre le clocher des églises.

La Tamise, en anglais Thames, est un fleuve qui coule sur presque 350 kilomètres traversant l’Angleterre d’ouest en est, passant entre autres à Oxford. Considéré comme « mort » dans les années 1950, le fleuve abrite aujourd’hui dans ses eaux propres pas moins de 114 sortes de poisson.

La plante grimpante connue chez nous sous le nom de glycine se nomme en anglais : wisteria… comme dans Wisteria Lane, le nome de la rue où tout se passait dans la télésérie « Beautés désespérées ».

En Angleterre, une city est une ville dotée d’une cathédrale, tandis qu’un town
signifie que la ville a une charte royale. Oxford est une city.

À suivre…
Découverte des Cotswolds en matinée et le superbe village de Stratford Upon-Avon en après-midi.

Photo ci-dessus : Une maison typique de la campagne anglaise. Une maison de pierres sise à Bourton-on-the-water, la petite Venise des Cotswolds.

Bibliographie
Bleinheim Palace, Guide des lieux, 1988, 49 pages;

Atlas en fiches, Royaume-Uni, l’Angleterre, régions d’Angleterre, Cambridge et Oxford, Éditions Atlas, 2008;

Encyclopédie libre WikipédiaRoyaume-Uni, Angleterre, Oxford, Tamise et plusieurs autres pages;

Le Patrimoine mondial de l'UNESCO, Éditions UNESCO, 2009, 832 pages.